Jesse Lonis: Perdió $750,000 en las Bahamas, pero siguió jugando su juego

— ¡Hola a todos! Les presento a Justin Young y Art Fireman, y nuestro invitado de hoy es Jesse Lonis.

— ¡Hola!

— ¿Cómo van las cosas?

— Jugué cash en Phenom un tiempo y luego participé en un par de eventos de brazalete de las WSOP Online. ¡No me fue muy bien! Estaba sentado en la barra y me eliminaron dos veces en 15 minutos. Al principio, pensé que solo había tenido mala suerte, pero enseguida me di cuenta de la verdadera razón: estaba jugando como un imbécil.

— Juegas bajo el apodo Dangerous22. ¿De dónde vienes?

— Un amigo me ayudó. Estaba pensando en un apodo que me sentara bien. Me sugirió el metafórico "Peligroso": como si nunca supieras qué esperar de mí. La idea me pareció genial. Y el 22 es mi número favorito. Y así fue.

— Nuestros podcasts suelen empezar desde las raíces. Así es más fácil entender cómo nos vimos atrapados en este absurdo mundo de las apuestas. Cuéntanos un poco sobre tu infancia. ¿Dónde creciste?

— En Utica, una ciudad en el norte del estado de Nueva York, entre Syracuse y Albany.

— ¿Eres fan de Buffalo?

— Nada de eso. Me criaron mis abuelos, y mi abuelo era un fanático incondicional de los Raiders, así que los apoyo desde los cuatro años. Y luego nos mudamos a Las Vegas en familia, ¡qué casualidad! Nunca había podido ir a los partidos, pero ahora estaban justo al lado.

Nací en Alaska. Mi padre se metía en problemas constantemente, y cuando tenía unos tres años, me enviaron a Nueva York. Fue una gran decisión, porque mi padre no estaba del todo bien de la cabeza en aquel entonces. Era el típico obrero; de esos que trabajan en el mar, en plataformas petrolíferas y en campamentos madereros. Para tipos así, la bebida es un factor importante en sus vidas. Un día, mi padre se emborrachó y, en ese estado, se puso al volante de un camión. ¡Y se estrelló contra una casa!

Por suerte, nadie salió herido. Llegó la policía estatal y mi padre se defendió. Se necesitaron unos siete agentes para arrestarlo. Era su tercer o cuarto arresto por conducir bajo los efectos del alcohol, así que terminó en la cárcel. Y fui a casa de mis abuelos.

— ¿Eran éstos los padres de tu madre?

— No, de mi padre. Me acogieron. Y eso es lo mejor que me pudo pasar.

— ¿Cómo fue tu infancia?

— Me malcriaron. Crecí en el campo, montando en bici, jugando al fútbol y practicando deportes. ¡Era genial! Y mi abuela jugaba al poker en Full Tilt.

— ¿Bajo qué apodo?

— ¡Madre mía, Granny44, jaja! Y también revendía cosas en eBay. ¡La abuela era una auténtica estafadora! Le encantaba el poker, jugaba sin parar. Y yo corría por la casa y el patio, observándola. Le cogí el truco enseguida y empecé a jugar yo también en cuanto ella dejaba la computadora. Jugaba con dinero ficticio y en torneos por unos pocos centavos, pero incluso con nueve años sabía lo que pasaba en las mesas. ¡Era genial!

— ¿A tu abuelo también le gustaba jugar?

— Era un tipo genial. Le encantaba ayudar a la gente: siempre que veía una necesidad, corría allí. ¡Y casi siempre gratis! Trabajaba en la granja de un amigo y me llevaba en coche. Así que me dediqué a la agricultura desde pequeño. Mi abuelo era todo lo contrario a mi abuela. Le gustaba ver fútbol y beber cerveza.

¿Era jugador? Hasta cierto punto. Íbamos juntos a Atlantic City: nos subíamos a la minivan a las seis de la mañana y llegábamos a las once. Iban directos a las tragamonedas, dejándome en la habitación saltando en la cama. Por la noche, el abuelo traía un cubo lleno de monedas. Estaba eufórico.

Así que, hasta cierto punto, pasé mi infancia en casinos y en el paseo marítimo de Atlantic City. Quizás esto influyó en mi vida adulta.

— Cuando estabas en la escuela, ¿planeabas ir a la universidad o ya sabías que jugarías?

— En la preparatoria, ni siquiera pensé en convertirme en profesional del poker. Jugaba de vez en cuando durante las vacaciones con mi familia o amigos. ¡Pero siempre ganaba! Recuerdo que mi tío organizó un torneo de $50. Era mucho para mí en aquel entonces, jaja. Todos sus amigos se enfadaron muchísimo porque gané, y él se quedó con el dinero y solo me devolvió la entrada.

Practiqué muchos deportes y soñaba con entrar en la NBA o la NFL. ¡Pensaba que era bueno en ambos!

Jugaba al fútbol como lateral ofensivo y era bastante bueno. Pero con el tiempo, mi pasión por el deporte se desvaneció y necesitaba compensarla de alguna manera. Así que el poker volvió a mi vida.

— ¿Qué pasó después de la escuela?

— Después de mudarme a Nueva York, me di cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de conseguir una beca D1 [Ed.: una beca estatal para atletas en EE. UU.]. Tenía una escasez de dinero desesperada, así que tuve que trabajar en la construcción.

Vivía en una zona relativamente agradable del Bronx por aquel entonces, pero aún oía disparos fuera de mi ventana todas las noches. Y entrenaba en lugares aún más peligrosos. Todavía recuerdo caminar hacia el campo de entrenamiento, rodeado de jamaiquinos armados y otra gente amable.

Entré en el condado de Herkimer, una de las mejores universidades de la zona. En mi cuarto mes, unos lugareños me dieron una paliza; querían quitarme mi dinero y mi marihuana. Eran cinco. Una semana después, atrapé a dos y nos peleamos en pleno campus. Uno se golpeó la cabeza contra el pavimento y alguien lo grabó en video.

Lo más gracioso es que el decano del departamento conocía a mi papá. Vivían cerca y fueron juntos a clases de lucha libre. Me expulsaron, claro, pero llamó a mi papá y le dijo: "Mike, siento haber tenido que hacer esto. Tú habrías hecho lo mismo si hubieras visto el video. ¡Pero tu hijo era un gran luchador!".

Pensé que era una señal divina. Ya faltaba constantemente a clases mientras estaba sentado en la mesa de poker en Turning Stone, y ahora podía concentrarme solo en el juego. Sin embargo, las cosas no iban bien. Siempre renunciaba, conseguía un trabajo, recibía un cheque dos semanas después y volvía a empezar.

—¿A qué edad te expulsaron?

— A los 19 o 20 años.

—¡Así que el poker volvió a tu vida! Pero al principio solo jugabas cash, así que ¿cómo te metiste en los MTT? Según Hendon Mob, tu primer premio en vivo fue en un torneo de $20.

— ¡No me acuerdo de nada! Ja, ja, ¿quizás no fui yo? La página web dice que el torneo fue en las Cataratas del Niágara, pero nunca he estado allí. Claro que en aquellos años de locura había demasiadas fiestas con alcohol y drogas como el Xanax. Después de eso, fácilmente podría haberme colado en las mesas y haber ganado el dinero. Es una pena no recordarlo.

Al principio, jugaba principalmente Limit, pero con el tiempo me pasé a NLHE. A menudo había amateurs de Nueva York que metían 200bb preflop con seises. ¡Esos eran nuestros jugadores!

Rápidamente dominé el field, empecé a ganarles a todos y gané unos $70,000. Por aquel entonces, tenía un amigo, Gilberto, que participaba en torneos. ¡Y siempre ganaba! Cada vez que entraba al club, él llevaba treinta o cuarenta mil. Le preguntaba: "¡¿Qué demonios?!", y él me respondía: "¡Ven, únete a nosotros!".

Una vez, Gilberto me llevó a Atlantic City y jugué un torneo importante por primera vez. Recuerdo entrar en la sala donde se celebraba un torneo de $400: una multitud, el sonido de las fichas... Y fue como si me hubieran inyectado heroína. Me registré y, sin darme cuenta, estaba entre los 200 mejores. Y entonces llegó la mala racha que aún me persigue. Estaba en una mano con otro jugador con un stack enorme. Tenía T9s y fui all in en el turn sobre un board J876 y un proyecto de color. Mi oponente igualó con KQs y obtuvo color.

Terminé en el puesto 80° y me sentí fatal; me quería arrancar los pelos. Pero a partir de ese momento, lo único que quería era jugar torneos.

Intento convertir cualquier aspecto negativo de la vida en positivo. Es importante ver el vaso medio lleno. Cuando llegó la COVID, apenas estaba empezando a darme a conocer. Poco antes, participé en una serie donde jugué seis torneos y quedé tercero en cuatro. Cada uno tenía más de 200 jugadores.

Sentí que por fin había agarrado la ola perfecta, ¡y de repente! Todos estaban encerrados en sus casas. Era hora de aprender algo nuevo. Empecé a jugar online, jugando 14 mesas a la vez en ACR. Y al mismo tiempo, no perdía de vista a los mejores, como Addamo.

Una vez, había una serie en el Hard Rock y tenía $6,000 en mano. Jugué varios satélites de $400 y $600, y un torneo de $1,500. No llegué a ningún lado, y mi primer pensamiento fue volver a casa con al menos algo mientras aún tuviera suficiente dinero para pagar el alquiler. Pero quedaba un último satélite, así que decidí arriesgarme. Así fue como clasifiqué para el Evento Principal de $3,500.

Mi esposa me llamó justo durante el torneo y me dijo: "Oye, vamos a tener gemelos". Y yo estaba allí pensando: "¡Mierda! ¡Estoy sin banca en este maldito torneo de poker!". Terminé quinto y gané $250,000. Recuerdo vívidamente cómo, en la fase de los 70 mejores, mi padre voló desde Nueva York y me dijo que todo saldría bien.

Simplemente no le di ninguna oportunidad a nadie. Mi amigo Fred Goldberg dijo que no había visto tanta suerte desde Mizrahi (risas).

No voy a mentir, jugaba con mucha cobardía por aquel entonces. Sentado en mi mesa estaba Darren Elias, que ya había ganado cuatro torneos del WPT. Recuerdo que dijo: "Déjenme llamar al Floor. ¿Podemos hacer algo con este tipo? ¡Cada decisión que toma demora 40 segundos! Está claro que lo hace a propósito".

Y en ese momento pensé: "Ya has ganado cuatro de estas cosas, y esta es mi primera vez. Estoy un poco nervioso, déjame tomarle un poco el ritmo".

— Entonces ganaste $250k.

— Sí, me llegó un montón de dinero. Empecé a ir a Las Vegas: me alojaba en el Bellagio y jugaba a juegos Limit de $20/€40 y $40/$80. Un amigo me ayudó a comprar una casa allí; me presentó a un experto que conocía, Ray Condler.

Me dijo: "Haz un depósito del 20% y todo irá bien". Así que compré una casa y volví a perder mi dinero (risas). Pero estaba en Las Vegas y sabía que podía salir adelante.

Para cuando empezó la World Series, sólo me quedaban $10,000 en mi cuenta bancaria. Y los aposté en deportes...

— ¡También tenías un activo en forma de casa!

— Sí. Parecía que no tendría problemas para encontrar un backer si algo pasaba. Terminé ganando $190,000 y decidí llevarlo ir a las WSOP. Mi primer torneo fue el $1,000 Relief Event, y quedé segundo, perdiendo contra Jeremy Ausmus. En el heads-up, pensaba: "Tío, tienes un montón de brazaletes, pero este es mío". Pero no gané, y a partir de entonces, entré en una racha ganadora y las cosas empezaron a mejorar.

— Como decimos en nuestro podcast: "¡Que le den a Jeremy Ausmus!". Pero la verdad es que soy un gran fan suyo. Lo adoramos .

— Para todos los demás, es un tipo súper dulce y todo eso. Pero si terminas en el mismo grupo de chat, es pura maldad. Sus bromas te volverán loco. Pensarás que le robaron el teléfono. Por fuera es un encanto, pero no te creas esa imagen.

— ¿Cuándo empezaste a vender acciones?

— Hubo un torneo de $25,000 en el Hard Rock. Un amigo me dio una oportunidad y, por primera vez, no jugué para mí. Bajé a tres ciegas, pero logré avanzar. Terminé reventando en una mano contra Bryn Kenney, siendo el segundo stack en la burbuja. Pensé: "¡Maldita sea, fallé otra vez!".

El backer se dio cuenta de que simplemente había tenido mala suerte, aunque estaba jugando bien. Empezaron a aparecer torneos de $10,000 en PokerGo, luego de $25,000... Y rápidamente me acostumbré a high stakes. Me di cuenta de que allí la gente foldear. ¡Mis bluffs empezaron a funcionar en high stakes!

— Chicos, suban a límites más altos, allí sus subidas serán respetadas.

— En aquel entonces era muy difícil, te eliminaban y te ibas a casa. Ahora cada mes hay torneos en los que puedes ganar un millón.

— ¿Cuánto tiempo llevas colaborando con el backer?

— Tuvimos suerte: casi nunca tuve makeup durante las grandes victorias. Ahora puedo permitirme no vender mis acciones, pero la varianza sigue ahí. Además, ha estado conmigo desde el principio, y se lo agradezco.

También tuve algunas malas rachas. Por ejemplo, en las Bahamas, perdí unos $750,000, pero seguí jugando mi juego. Clasifiqué para el torneo de GG mediante un satélite de $1,000 y gané $300,000. Usé esa cantidad para ir a la serie de Montenegro y ganar $5 millones. Y todo eso con $1k, ¿recuerdas?

¡Esa es la belleza de los torneos! Recuerdo una anécdota graciosa: estaba haciendo fila para un torneo de Omaha de $100,000 y vi a Nik Airball. Le pregunté: "¿Has jugado Omaha en torneos antes?". Me respondió: "Es mi primera vez. Necesito una excusa: voy a por dos millones este verano". (Risas)

— ¿Y ahora qué? Seguro que ya tienes planeados tus próximos viajes.

— Intento planificar con una semana de antelación como máximo. Hay una serie en Chipre con entradas de entre $10k y $100k, organizada por Rob Young, y hay un torneo por invitación… Quiere hacer algo como en Triton. Quiero ir a Florida y asistir al EPT en Barcelona.

Sigo siendo el número uno en el GPI en este momento... El año pasado, en la semana final, David Coleman me superó gracias a unos puntos que se contabilizaron tres meses después de algún torneo.

Somos amigos y me alegro por él, ¡pero este año necesitamos ganar! Lo daré todo y luego bajaré el ritmo y solo jugaré high stakes y un par de series.

— Parece que planificas con más de una semana de antelación.

—Tengo muchas ganas de ganar el título de Jugador del Año. Las WSOP de este año fueron un desastre: perdí unos $650,000. Perdí un coinflip contra Chris Brewer en un torneo de $50,000: QQ < AK. Si hubiera ganado, habría ganado al menos $5 millones. En cambio, terminé en pérdidas. Y esa es la gracia del juego en high stakes: literalmente, una mano, un showdown, puede determinar en qué lado terminarás. Eso es todo lo que es.

Jesse Lonis: "Perdía $750,000 en las Bahamas, pero seguí jugando mi juego"