Episodio anterior: Un hijo del Boom del Poker
A principios de 2007, yo todavía tenía 19 años, lo que significaba que el poker presencial legal, con la excepción del casino Turningstone en el norte del estado de Nueva York, estaba fuera de mi alcance.
Sin embargo, había otra excepción: el torneo anual PokerStars Caribbean Adventure, cuyo Main Event, con un buy-in de $10,000, se disputaba en el casino Atlantis de Nassau, Bahamas, y reunía a más de mil personas. Meses antes del evento, PokerStars organizaba cientos de satélites que permitían a los jugadores clasificarse online.
En 2007, ganar un paquete para el PCA no solo significaba la oportunidad de jugar en un gran torneo y regalarse unas vacaciones tropicales de invierno. También era la prueba de que eras un auténtico profesional del poker. Podías presumir sin cesar ante amigos, familiares y seguidores de MySpace y Facebook de cómo tus habilidades en el poker te habían hecho merecedor de una semana en las Bahamas. El poker online solía ser un pasatiempo extraño y un tanto reprobable, pero ahora despertaba curiosidad y envidia.
PokerStars promocionaba el PCA a lo grande. Creo que cada año perdían muchísimo con ese torneo, pero la posibilidad de jugar en las Bahamas generaba mucho tráfico en la sala y también ayudaba a alimentar el sueño del poker.
El Main Event del PCA de 2007 fue un punto de inflexión en mi carrera, aunque yo no logré nada personalmente. Quedé eliminado a mitad del primer día, cuando jugué una mano de forma demasiado agresiva con , en un flop y contra dos personas, una con y la otra con . Como muchos jugadores en un torneo high stakes, intercambié un 5% de acciones con amigos de habilidad similar. Uno de ellos, John Ford, también especialista en HU, quedó en tercer lugar y ganó $550,000. El 5% ($27,500) se convirtió en mi mayor pinchazo hasta ese momento.
La legendaria final: Isaac Haxton, Rob Mizrachi, John Ford, Frank Rusnak, Ryan Douth y Jonathan LittleY no me gané ese dinero por mi cuenta, simplemente tuve suerte. Y con dinero ganado sin tanto esfuerzo, es fácil caer en la tentación de arriesgarse.
Al principio mis shots eran bastante prudentes y selectivos, principalmente a buy-ins de $500 y $1,000 contra jugadores débiles. Poco después, sucedió algo, cuyos detalles, lamentablemente, no recuerdo. Lo único que conservo es que de repente me encontré jugando un match de $5,000 y 20 minutos más tarde gané $4,900. La euforia bioquímica fue tan intensa que todo lo demás palideció en comparación.
Durante un par de meses después, evité diligentemente el HU de $5k, pero a finales de marzo volví a caer en la tentación. Dos derrotas consecutivas me hicieron perder $10,000 y me obligaron a pasar mucho tiempo intentando recuperar las pérdidas en $100 y $200. Sin embargo, la experiencia me transformó por completo. Ahora quería competir con los mejores. A los 19 años, tenía todo lo que necesitaba: tanto una ausencia absoluta de miedo como la capacidad de hacer shots.
En este punto de mi carrera en el poker, encontré un aliado inesperado: ¡mi padre! A pesar de su total falta de interés en el poker, le fascinaba el drama del mundo de los HU SNG. Observaba el lobby vacío como un halcón al acecho y, cada vez que veía un nuevo nombre de usuario en high stakes, especialmente en $2k y $5k, me llamaba inmediatamente. "¡Jonathan! ¡Corre a tu ordenador! ¡Hay un ruso del que nunca he oído hablar en el lobby de $5,000!"
Supongo que las llamadas de mi padre fueron responsables de alrededor del 20% de mis ganancias durante esa época. Me hacían muy feliz. Durante muchos años después, cada vez que sonaba el teléfono, esperaba ver la palabra "Papá" en la pantalla.
Fue el ascenso más meteórico de mi carrera. En abril, gané $80,000, casi igualando el resultado del año anterior en solo un mes. ¡Qué orgulloso estaba de mi resultado de 2006, de la disciplina que había demostrado, de mi perseverancia! ¡Cuántas emociones intensas viví para conseguir esa suma! Ahora la ganaba en un mes, y no solo por una victoria en un torneo cualquiera, ¡sino en mi propio formato de trabajo habitual! De repente, los límites de lo posible se expandieron repentinamente en mi mente.
Me movía con facilidad entre los límites, jugando cualquier buy-in desde $200 hasta $5,000, y ganar parecía inevitable. En mayo gané $20,000. El golpe de gracia llegó en junio: $138,000, una suma tan enorme que parecía irreal. Seguí ganando en julio, y a principios de agosto, había ganado otros $50,000. Mis ganancias totales rondaban los $284,000, sin ningún premio superior a $5,400. Mi confianza se disparó, mi ego se infló y me volví tan arrogante que parecía tener el toque de Midas.
La suerte influyó sin duda, pero mi juego también mejoró significativamente. Desde el principio fui un excelente lector de manos, una cualidad muy valiosa en el heads-up. Sin embargo, el mundo del heads-up era generalmente caótico e impredecible. Surgían nuevos jugadores de élite de la nada, y durante mucho tiempo no estaba claro si alguien estaba realmente crusheando el field o simplemente disfrutando de una increíble racha de suerte. Era imposible establecer una jerarquía precisa. Creo que a mediados de 2007 me encontraba entre los 3 o 5 mejores del mundo en los HU SNG. Sin embargo, no jugaba con un bankroll elevado, así que el principal motor de mi ascenso fue un repunte positivo de la varianza.
Lo inevitable ocurrió en agosto: mi primer downswing en high stakes. Perdí algo más de $100,000. Logré terminar el año con una ganancia de $182,000, pero ahora veía de otra manera las posibles rachas perdedoras en esta disciplina.
Jugaba HU con un bankroll de 20-50 buy-ins. En el otro extremo estaban profesionales de SNG 6-max y 9-max como Jorj95 y SpaceGravy, con bankrolls que iban de 300 a 1.000 buy-ins. Pasé tanto tiempo convenciendo a mi familia y amigos de que el poker no era un juego de azar, que terminé creyéndomelo yo mismo. Con mi gestión de bankroll, la suerte influyó tanto en los resultados como la habilidad.
La solución sensata al problema era vender acciones. Y en febrero de 2008, recibí una oferta para hacerlo. Les presento al Dr. Fells.
Su verdadero nombre era Keith: otro profesional con un avatar de Hannibal Lecter. Lo había visto en el lobby de HU desde que estaba en la escuela. Un día me pidió mi email y me dijo que había reunido a un grupo de inversores interesados en apoyar a jugadores top de HU en límites altos. Me preguntó si me interesaría escuchar su propuesta.
Un mes después, Keith y uno de los inversores, Mike, volaron a Connecticut para reunirse conmigo. Su presentación fue clara y detallada: varios modelos predictivos, diversos escenarios de riesgo, enfoques conservadores y agresivos, según mi tolerancia al riesgo. Me propusieron un acuerdo que me permitiría jugar en los límites más altos arriesgando cantidades con las que me sentía cómodo. Sin embargo, esto también significaba que tendría que compartir mis ganancias. Tenía 20 años, vivía solo, podía permitirme hacer shots arriesgados y estaba preparado para grindear mid stakes si perdía. Pasé todo el fin de semana sumido en una dolorosa indecisión.
Al segundo día, mi padre se unió a nosotros para cenar, y Keith claramente le causó una buena impresión. Hacia el final de la velada, cuando nos quedamos los tres solos en la mesa, mi padre le preguntó a Keith sin rodeos: "¿Qué opinas? ¿Debería Jonathan aceptar esta oferta?".
Keith pensó durante un buen rato, luego negó con la cabeza y respondió: "No. Creo que John estará bien sin nosotros. Y si le cae un downswing, siempre podemos volver".
Después de eso, Keith y yo nos hicimos amigos. Todavía lo considero uno de mis amigos más cercanos y confío plenamente en él.
En marzo cumplí 21 años y, por primera vez, pude viajar a Las Vegas para participar en la serie que me inspiró a empezar a jugar al poker. Tuve cierto éxito las dos primeras semanas y luego llegué muy lejos en el HU Championship de $10k. Fue genial tener una buena actuación en mi especialidad. Al quedar cuarto entre 256 jugadores, gané $108,000.
HU Championship de las WSOP 2008El pinchazo fue de lo más oportuno. A pesar de haber obtenido una ganancia total de $250,000, entré en la serie con un bankroll inicial de unos $100k, así que llegar a las semifinales casi lo duplicó. El dinero fue a parar a donde siempre: impuestos, ahorros para la jubilación, alquiler y otros gastos. Y aunque nunca he sido un apasionado de los coches, me compré un Infiniti G35 Coupé de 2004. Mi primera compra, cuyo propósito era llamar la atención.
La parada del World Poker Tour en Foxwoods en noviembre fue otra oportunidad. Un torneo con un buy-in de $10,000, ¡y a tan solo una hora y media en coche de mi apartamento en Connecticut!
El panorama del poker en vivo en 2008 era radicalmente diferente al del poker online. Online, aprendí a fijarme en los detalles más sutiles de los timings y tamaños de las apuestas de mis oponentes para predecir sus manos. El poker en vivo, como descubrí, ofrecía una auténtica mina de información gratuita. Los jugadores comentaban sus manos con naturalidad entre calles, mostraban sus cartas a sus vecinos y compartían honestamente sus ideas sobre estrategia entre manos. Por no hablar de los numerosos tells, a menudo bastante reveladores.
En 2008, era un regular online de high stakes, arrogante y de primera categoría, pero aparentaba unos 15 años. A pesar de haber quedado cuarto en un torneo bastante prestigioso, mi nombre real no significaba nada para el 99% de los profesionales del poker en vivo. Decidí aprovechar mi anonimato y me lo pasé en grande. Colocaba mis stacks en columnas absurdas de cuatro fichas, apostaba con la agilidad de un niño pequeño y les contaba a todos que mis abuelos, dueños de una próspera bolera, me habían regalado el buy-in del torneo por mi cumpleaños 21. Cuando Mike Dentale me preguntó mi nombre, fui all-in y me presenté como Chris.
Esta actuación fue tan grotesca, tan ofensivamente caricaturesca, que deberían haberme descubierto de inmediato. En el primer nivel del torneo, limpeé con suited desde primera posición e hice un limp-reraise grande en respuesta a un raise y varios calls. Cuando el último oponente foldeó ante mi c-bet en el flop , con orgullo mostré mis cartas y me pasé el siguiente minuto y medio colocando cuidadosamente las fichas como un niño jugando con bloques.
Durante los siguientes seis días (¡la mesa final se jugó el séptimo!), me esforcé al máximo por mantener mi imagen mientras derrotaba a todos mis oponentes. Terminé cada día como líder en fichas y nunca arriesgué más de una cuarta parte de mi stack en un all-in hasta la fase de los últimos ocho. Mi control sobre lo que ocurría parecía absoluto.
Estuve a punto de ser eliminado en el Día 4 cuando John Friedberg, un profesional experimentado, se me acercó mientras desempacaba mis fichas. "¿He oído que eres Iftarii, ¿es cierto?", preguntó, usando mi nombre de usuario de Stars. Se me aceleró el corazón, pero parecía un poco indeciso, así que decidí ir hasta el final. Fingiendo sorpresa, repetí: "¿Yo... americano?". ¡Y se lo creyó! Avergonzado, John se disculpó y dijo que otro profesional llamado Kevin Saul me había mencionado en un foro como un profesional de high stakes online. Seguí mirándolo confundido, y pronto ambos nos reímos del malentendido. Se alejó de la mesa, completamente convencido de que Saul se había equivocado de persona.
No fue hasta la mesa final televisada de seis jugadores que mi nombre de usuario (Iftarii) fue confirmado oficialmente. En la mesa final, a pesar de perder todos y cada uno de los all-ins preflop, mantuve el liderato en fichas hasta el heads-up final contra Jonathan Little. Unas horas más tarde, perdí tres all-ins contra Little y terminé en segundo lugar. El premio fue de $670,000, de los cuales el 85% era mío; el 10% era de Nick Petrangelo y el 5% de Keith.
Es difícil describir cómo me sentí porque no me permití ser feliz. El dinero estuvo genial, pero no gané y decepcioné a mis amigos y familiares que vinieron a animarme. Sinceramente, creía que solo los perdedores podían alegrarse por quedar en segundo lugar.
La mayoría de los jugadores que llegan lejos en un gran torneo después sienten una fuerte atracción por el poker de torneos. Yo no. Foxwoods fue divertido, pero los torneos son un formato lento que requiere paciencia, y la paciencia nunca ha sido mi fuerte, así que no tenía ningún deseo de desarrollarla. Regresé a casa, al lobby de heads-up. Este es mi lugar.
A los 21 años tenía todas las cualidades que el meta de la época recompensaba. Sin embargo, el juego estaba cambiando rápidamente, se acercaba un nuevo meta que pondría de manifiesto todas mis deficiencias.
