— Cary, ¡gracias por venir! Mucha gente te conoce como una de las personas más influyentes del poker, pero empezaste en un campo completamente diferente. Cuéntanos qué hacías.
— He sido vendedor toda mi vida: primero en planes de pensiones, luego en seguros. Es un trabajo increíblemente difícil, porque te dicen "no" cientos de veces al día, pero inevitablemente aprendes a ser persistente. Si sabes vender, puedes construir un negocio.
— ¿Cómo creaste una empresa con una facturación de mil millones de dólares?
— A los 29 años, fundé College Loan Corporation, una compañía de préstamos estudiantiles. El primer año fue una pesadilla: solo solicitamos veinte millones en préstamos, estábamos en números rojos debido a los enormes gastos, y me despertaba por las noches aterrorizado de que todo se derrumbara. Mientras tanto, ya tenía cinco hijos y había invertido todos mis ahorros en el negocio.
— ¿Qué te ayudó a superar esto?
— Encontramos el producto ideal: empezamos a ofrecer a los estudiantes la consolidación de préstamos federales, lo que significa que pueden realizar un único pago mensual de todas sus deudas e incluso pagar menos intereses. Para muchos, esto fue un salvavidas, y para nosotros, un gran avance: el segundo año, $780 millones, el siguiente, $3 mil millones, y todo despegó.
— ¿Una especie de repunte en los negocios?
— Sí, pero no fue solo suerte; simplemente no me rendí de manera prematura. En los negocios, como en el poker, no hace falta ser el más listo; la clave es no rendirse nunca tras la primera mala racha. Construimos una empresa enorme y 75 de nuestros empleados se hicieron millonarios. Ese es el verdadero éxito: construir algo que sobrevive sin ti; después de todo, dejé el cargo de director ejecutivo en 2013.
— Dijiste que los negocios son como el poker. ¿En qué sentido exactamente?
— En ambos casos, se toman decisiones con información incompleta. Si crees en la idea y sabes evaluar los riesgos, es como ir all-in: una apuesta consciente y calculada por ti mismo. Hemos tenido altibajos: primero, te despiertas a las tres de la mañana y piensas: "Nos hemos quedado sin dinero". Luego, la empresa despega y sientes que has ganado una gran inversión. Pero no sientes euforia; simplemente agradeces haber sobrevivido.
— Parece que consideras las ventas como una habilidad universal en los negocios y en el poker.
— Por supuesto. En la vida, uno siempre está vendiendo algo: una idea a su esposa o hijos, las decisiones correctas a sus empleados. La clave no es solo convencer, sino también cumplir las promesas; sin eso, nada funciona. El poker también se basa en la confianza: si no cumples tu palabra, nadie te comprará acciones, te dará un préstamo ni te invitará a jugar.
— ¿Cómo llegaste al poker y te convertiste en uno de los jugadores amateurs más exitosos?
— Tras dejar el negocio, tuve mucho tiempo libre y empecé a jugar a diario, solo para llenar ese vacío. Al principio fue un hobby, luego una pasión, pero nunca aspiré a convertirme en profesional. No dedico tiempo a jugar con solvers ni a construir modelos; simplemente juego de manera intuitiva, intentando percibir a la gente.
— ¿Dicen que eres el único que alguna vez dio backing a Bryn Kenny?
— Sí, tiene un sexto sentido que no se puede enseñar. Yo mismo he aprendido mucho de él, porque ve cosas que otros no ven. En ese sentido, soy un auténtico imitador, porque las mejores ideas ya se han inventado; solo hay que coger lo que funciona y adaptarlo a las propias necesidades. Poker Masters, con su chaqueta morada, es una copia golfística del Masters, y el Super High Roller Bowl es el Super Bowl. No podíamos usar ese nombre, así que elegimos el más parecido. Cuando creas una nueva marca, intentas que la gente entienda intuitivamente de qué estás hablando. Por eso Poker Masters suena a serie deportiva, y la gente entiende el formato al instante. ¡Eso ahorra millones en publicidad!
— Hablemos de PokerGO. ¿Cómo empezó todo?
— En 2015, lancé Poker Central pensando: 'Si hay un canal de golf, ¿por qué no uno de poker?'. Empezamos con nuestro propio canal de televisión y luego nos pasamos al online. Cuando lanzamos PokerGO, la marca renació por completo, y ahora todo está unido bajo ese nombre.
— ¡Y ahora PokerGO es la marca de medios de poker más grande!
— Producimos alrededor de cien transmisiones en vivo al año, 40 de las cuales son de las WSOP. Francamente, es un negocio muy caro: producir contenido durante las World Series cuesta alrededor de $5 millones, y sin una suscripción de pago, sería imposible recuperar esa inversión. También contamos con PokerGO Brasil, PokerGO India, PokerGO Español y socios en Japón. Nuestras transmisiones y programas han acumulado más de 5 mil millones de minutos de visualización este año, ¡y eso es solo el comienzo! Producimos contenido, construimos estudios, desarrollamos tours y nos asociamos con grandes marcas. Poker Masters, Super High Roller Bowl y el US Poker Open, todo bajo un mismo techo, y seguimos creciendo.
— El mayor desafío en la transmisión de poker es la latencia, ¿verdad?
— Todos los eventos deportivos se transmiten en vivo, pero el poker no puede transmitirse sin retrasos debido a los requisitos de la comisión de apuestas; se requiere un mínimo de 30 minutos. Esto impide las apuestas en vivo; si alguna vez se permiten, el poker se convertirá en un deporte de pleno derecho. En nuestros inicios, queríamos que el poker fuera un deporte que la gente pudiera ver con el mismo interés que el golf o el tenis, pero aún no teníamos experiencia, solo una línea general de desarrollo. Ahora, PokerGO es un ecosistema completo. Quiero que el poker se convierta en un verdadero espectáculo, donde los espectadores no solo miren, sino que formen parte de la acción.
— ¿Cómo afrontas las pérdidas?
— Me llevó cincuenta y cinco años. Era como todos los demás: enojado, quejándome de las malas rachas, pensando que tenía mala suerte. Cada vez que perdía un bote grande, me sentía como una víctima. Pero un día, me di cuenta de que estaba cansado de ser infeliz y de lo afortunados que somos de estar sentados en estas mesas. Estamos en el 1% de las personas con más suerte del planeta; podemos jugar al juego que amamos, arriesgarnos, preocuparnos y disfrutar. ¡Es un lujo increíble! Así que dejé de quejarme y estoy aprendiendo a disfrutar incluso de las derrotas: cuando voy all-in con reinas contra as-rey y pierdo, intento sonreír y desearle suerte a mi oponente. Simplemente porque tuve la oportunidad de jugar ese bote.
— ¿Realmente has aprendido a disfrutar las derrotas?
— Casi nadie puede lograr esto al 100%. Pero este tipo de pensamiento cambió mi vida; por primera vez, sentí cómo mi energía cambiaba cuando dejaba de estar enojado.
Quiero contar la historia de cómo gané mi primer brazalete de las WSOP. Estaba jugando un heads-up contra un brasileño, con treinta personas detrás de él, todos gritando, aplaudiendo, celebrando cada mano que ganábamos como un gol. Yo iba ganando en fichas con 31 millones contra 13, la ciega grande era de 1 millón y estaba a un paso de la victoria.
Y entonces mi oponente fue all-in con 98 suited y, por supuesto, gana. Antes me habría asustado, pero en ese momento me levanté, me acerqué a los brasileños y... ¡empecé a celebrar con ellos! Decidí que no quería arruinar el momento, así que, literalmente, en la siguiente mano obtuve ases, gané el bote, luego el flip, y un par de minutos después, el brazalete. No soy supersticioso, pero estoy seguro de que si me hubiera enfadado, habría perdido sin duda. El universo favorece a los agradecidos.
— Esa es una idea poderosa. He leído que la gente tiende a centrarse en lo negativo incluso cuando su vida mejora.
— Totalmente cierto, vivimos en tiempos maravillosos, pero damos por sentada la comodidad. Nuestros "sufrimientos" son una conexión wifi desconectada o una mala red, mientras que hace apenas cien años la gente perdía hijos por enfermedades y moría de hambre. Cuando me di cuenta de lo privilegiados que somos, empecé a tomarme cualquier contratiempo más en serio. Por eso intento cultivar la gratitud: si logras sobrevivir el día, ver amigos y jugar al poker, eso es una celebración en sí misma. Si buscas lo bueno, llegará. He visto a jugadores destruirse a sí mismos: se sientan con los hombros hundidos después de un cooler, atrayendo energía negativa. En algún momento, me di cuenta de que cada vez que me enojo, estoy construyendo una prisión, en la que viví cincuenta y cinco años, y ahora solo quiero ser libre.
— Pasemos a la salud física. En una entrevista, dijiste que estás en la mejor forma de tu vida.
— Desde que tengo memoria, tenía entre 7 y 9 kilos de sobrepeso y siempre encontraba excusas: "Trabajo, recados, falta de tiempo". Después de cumplir 50, me di cuenta de que si no empezaba a cuidar mi cuerpo, perdería la vida. Ahora sigo el principio 18/6: como dos veces al día, al mediodía y a las 18:00, y no picoteo nada. Esto me ha dado una gran inyección de energía.
— ¿Y dejaste el azúcar por completo?
— Sí, y fui adicto al chocolate durante 55 años: comía tres barras al día. El azúcar da hambre porque eleva constantemente la insulina. Pero después de dos semanas sin azúcar, las papilas gustativas cambian, las bacterias de la boca se reorganizan y los antojos desaparecen.
— ¿Qué consejo le darías a aquellos que también quieren dejarlo?
— Superar las dos primeras semanas. Los trucos ayudan: chicles sin azúcar, postres con edulcorantes artificiales, helado bajo en carbohidratos. Lo importante es perseverar; después, todo se vuelve más fácil.
— Hablas a menudo de entrenamiento de fuerza. ¿Por qué?
— ¡Porque es la herramienta principal para la longevidad! Si alguien que nunca ha entrenado empieza a levantar pesas al menos tres veces por semana, el riesgo de padecer los cuatro jinetes (cáncer, enfermedades cardíacas, enfermedades cerebrales y enfermedades de la sangre) se reduce considerablemente. Hago unos 150 entrenamientos al año, tres veces por semana. Además, practico la misma cantidad de yoga para recuperar mi cuerpo.
— ¿El yoga compensa estos entrenamientos?
— Después de levantar pesas, mi cuerpo se tensa, pero el yoga me quita la presión. Lo más difícil para mí es el cardio, así que me puse como meta 40 sesiones de cardio este año. Ahora mismo voy un poco atrasado.
— También mencionaste la crioterapia, ¿nos puedes contar algo sobre ella?
— Lo hago tres veces por semana a -160 grados Celsius. Es como un refrigerador humano. Entras, pasas tres minutos y sales eufórico, como después de una buena meditación. El frío es el mejor estimulante de endorfinas, además de ser excelente para las rodillas y las articulaciones, un verdadero salvavidas después de las lesiones. También es bueno para el cerebro, ya que mejora la concentración, el estado de ánimo y la claridad mental. Lo más difícil es decidir, igual que con el gimnasio: hasta que te metes, se siente como una tortura.
— ¿Cómo se relaciona todo esto con los negocios? Muchos dirán: «Es fácil hablar cuando se tiene dinero».
— Es cierto: cuando tienes 30 años, hijos y deudas, es difícil encontrar el equilibrio. Pero creo que, en última instancia, el equilibrio es lo que te hace eficaz. Cuando era joven y trabajaba 12 horas al día, comía mal y pensaba que así debía ser. Pero luego me di cuenta: la energía es el activo más importante; sin ella, no habría negocio ni poker.
— Entonces, ¿el fitness se ha convertido en parte de tu enfoque para trabajar en ti mismo?
— Veo mi cuerpo como un proyecto. Si estás construyendo una empresa, no esperas a que se derrumbe para arreglarla. Aquí pasa lo mismo: más vale prevenir que curar. Cuando pasas de los cincuenta, empiezas a comprender que lo principal es detener el tiempo. Para los niños, el verano parece eterno porque todo es nuevo. Pero para los adultos, los días vuelan porque nada cambia. Para ralentizar el tiempo, necesitas crear constantemente nuevas experiencias, cambiar y sorprenderte. Quiero vivir los próximos treinta años más despacio, fijarme en los detalles, vivir el momento.
— Tienes seis hijos y seis nietos. ¿Cómo logras compaginar esto con los negocios y el poker?
— Ese es probablemente el mayor desafío. He estado demasiado tiempo centrado en el trabajo y ahora intento hacer lo contrario: estar presente, escuchar, observar. Mis hijos ya son mayores y quiero ser un ejemplo a seguir para ellos, no alguien que siempre está en reuniones.
— ¿Les inculcaste el amor por el poker?
— No pretendo presionarlos, pero les interesa porque el poker es una gran escuela de vida. Te enseña a tomar decisiones y a responsabilizarte de ellas.
— Eres el inventor de la innovación más extendida en el poker de los últimos años: el ante en la ciega grande en los torneos. ¿Cómo surgió esta idea?
— Estaba jugando en Aria y noté que el crupier tardaba un minuto en cobrar el ante cada vez. Estábamos en el nivel 400/800 con un ante de 75, y todos descontaban ese pequeño porcentaje. Entonces, en un momento dado, vi cómo la ciega grande pagaba el ante de todos en las partidas de cash, y pensé: ¿por qué no hacer lo mismo en los torneos? Lo probé y todo se volvió más rápido y lógico. Al principio, experimentamos: el ante era la mitad, luego el doble, y después de seis meses, encontramos la proporción perfecta: uno a uno. Ahora es el estándar mundial. A veces, todo lo brillante es simple.
— Has arriesgado mucho dinero en los negocios. En el poker también. ¿Qué hace que estos riesgos sean diferentes?
— En los negocios, se apuesta a los años venideros; en el poker, se apuesta a una sola mano. Pero los principios son los mismos: entender por qué lo haces y no arrepentirte si el resultado no te favorece. A veces se pierde, incluso cuando todo se hace bien, y eso está bien.
— ¿Cómo calificas tu nivel de poker hoy?
— Creo que juego con EV+ en los torneos de estudio de PokerGO (risas), pero online definitivamente estoy perdiendo. Aquí todo es cuestión de matemáticas, y yo juego con el corazón.
— Ya tienes un brazalete, decenas de títulos, un negocio exitoso y una plataforma de medios. ¿Qué sigue?
— Quiero ganar los cuatro torneos principales de PokerGO: el Poker Masters, el US Poker Open, el Super High Roller Bowl y la PokerGO Cup. Ya he ganado dos títulos y me quedan dos más. Quiero lograrlo antes de 2030.
— ¡Ambicioso!
— Lo principal es tomarse el tiempo. No persigo resultados, simplemente disfruto del proceso en sí: jugar, conocer gente, observar sus reacciones.
— Tienes 55 años, pero tienes más energía que muchos treintañeros.
— Simplemente dejé de malgastar mi energía en la negatividad. Es lo más poderoso: dejar de estar enojado. Antes pasaba días dándole vueltas a malas decisiones, pero ahora las dejo ir. ¡La energía que malgastaste en el arrepentimiento regresa a tu vida!
— Ésta es una buena fórmula: menos ira, más energía.
— ¡Y más alegría! Es simple: cuando eres agradecido, vives más.
— ¿Existe alguna frase que pueda describir tu filosofía hoy?
— Sigue la ola. El poker, los negocios, la vida: todo se trata de olas, altibajos. Si luchas contra la corriente, te ahogarás. Si te relajas y la aceptas, llegarás donde necesitas ir. Lo principal es disfrutar del movimiento.