Manuel Labandeira es un jugador profesional de poker famoso por ser el primer español en participar en el circuito profesional de poker. Nació en 1966 en la ciudad de Avilés, España, localidad costera del estuario Ría de Avilés. En los años siguientes se mudó a Madrid junto a su familia, hasta 1984. Ese año su madre, ciudadana norteamericana y docente, recibió una oferta de trabajo en San Diego, California. Motivados por sus necesidades en España y la cantidad de posibilidades que ofrecía un país como Estados Unidos, decidieron marcharse.
Manuel, por entonces con 18 años, no tenía interés en dejar su tierra natal. Sentía que dejaba atrás sus amigos, como también su proyección académica, y accedió a viajar solo bajo el compromiso de sus familiares de volver lo antes posible a sus tierras.
Al llegar a San Diego, se encontró con una ciudad hermosa, llena de jóvenes e importantes universidades donde podría elegir una carrera para estudiar. Ciencias Políticas fue la materia y poco a poco Manuel se empezó a enamorar del estilo de vida norteamericano. Para 1986, su familia estaba lista para regresar a España. No así Manuel. Con su carrera a mitad de camino y ya viviendo en un piso compartido con sus compañeros de universidad, Manuel Labandeira había plantado bandera en California.
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Su primer contacto con el poker
El inicio de su romance con las américas coincide en tiempo y espacio con el momento en que Manuel conoció el poker. La primera vez que Labandeira vio una partida de poker en vivo fue durante sus años de universidad. En algunas fiestas empezó a notar la popularidad de este juego de cartas en la modalidad 5 card draw. Nunca participó pero siempre le llamó la atención la frecuencia con la que ganaba un muy buen amigo suyo.
Para él simplemente se trataba de un “bingo de cartas” por lo que un día decidió preguntarle cómo era posible que tuviese tan buena fortuna. Fue entonces que su amigo decidió explicarle que, si bien el poker tiene un elemento importante de azar, también tiene sus reglas y estrategias como cualquier otro juego, y como tal, tiene buenos y malos jugadores. Fue aquella conversación que encendió finalmente el interés de Manuel por el poker.
Empezó jugando 7 card stud en casinos y dice haber sido demasiado malo, pero que por aquel entonces no tenía mucho dinero por perder. Era el principio de los años 90’ y la popularidad del Texas Hold’em en Estados Unidos empezaba a explotar, por lo que pronto viró su atención a esta otra modalidad.
Eterno nómada del Texas Hold’em
Manuel se recibió con un título mayor en Ciencias Políticas y un minor en Historia, sus dos más grandes aspiraciones, en la universidad de San Diego. Haciendo uso de su capacidad bilingüe, consiguió trabajo rápidamente en el Tesoro Nacional, más precisamente en el IRS, donde tenía encomendada la tarea de atención al público. Pasaba horas contestando el teléfono y, siendo California uno de los estados con mayor cantidad de población de habla hispana del país, el manejo del inglés y el español de manera fluida fueron requisito excluyente.
Cansado de la tremenda carga horaria y de estar ejerciendo una ocupación para la cual él no había estudiado, decidió mudarse a Riverside, donde consiguió un puesto como docente en una escuela secundaria de la ciudad. También, y pareciera una constante en la vida de Manuel, decidió irse a Riverside con la promesa de volver a San Diego, ciudad que había aprendido a adorar. Algo que al final nunca sucedió.
Perdiéndole el miedo a las mesas
En los años siguientes Manuel se dedicó principalmente a jugar mesas cash. Si bien él estaba al tanto de los exuberantes premios que ganaban aquellos profesionales que participaban en torneos, todavía no estaba en sus planes. Con el éxito de las salas online a principios de los 2000, Manuel Labandeira se sentía cómodo jugando al poker desde su casa por lo que sumó pocas participaciones en torneos.
- 1998 – $100 Seven Card Stud – Holiday Bonus Tournament, Los Angeles – 4to lugar – $400
- 1999 – $60+10 Tag Team Half Hold’em/Half Stud – Fall Vacation Tournament, Lake Elsinore – 5to lugar – $670
- 1999 – $150+20 Limit Hold’em – Fall Vacation Tournament, Lake Elsinore – 6to lugar – $1,220
- 2001 – $100+25 Limit Omaha Hi/Lo Second Chance – Orleans Open, Las Vegas – 6to lugar – $1,130
- 2002 – $100+20 H.O.R.S.E – Mini Series of Poker, Los Angeles – 1er lugar – $4,840
- 2002 – $250+30 Seven Card Stud – Mini Series of Poker, Los Angeles- 2do lugar- $2,750
- 2003 – $200+25 Omaha Hi/Lo – Super Seven, Lake Elsinore – 15vo lugar – $300
- 2003 – $60+15 Limit Hold’em – Super Seven, Lake Elsinore – 18vo lugar – $180
- 2004 – $75+15 Seven Card Stud – Mini Series of Poker, Los Angeles – 14vo lugar – $115
- 2005 – $299+30 Seven Card Stud – Mini Series of Poker, Los Angeles – 6to lugar – $860
Sumó un par de participaciones menores hasta la World Series of Poker de 2006. Participó de manera recreativa, pero por aquel entonces si clasificabas al Main Event, era obligatorio que participes, algo que no sucede hoy en día. Según Manuel, sin aquella exigencia no hubiese participado, por lo cual se siente agradecido. No sólo por haber llegado a la zona de cobros, donde se llevó $34,636, sino también por ayudarlo a perder el miedo y finalmente abrirse a participar, hasta la actualidad, en torneos de todas partes del mundo.
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