En 1903 la agencia de publicidad Brown and Bigelow contrató a C.M Coolidge para crear una serie de cuadros que sería patrocinada por una marca de cigarrillos.

Cassius Marcellus Coolidge, nacido en Nueva York en 1844, crea la serie “Perros jugando al poker”, compuesta por 16 piezas en las que podemos observar ilustraciones de perros humanizados reunidos. En nueve de estos cuadros, vemos a los personajes jugando al poker, lo que definió el nombre de la serie.

El background del artista y responsable de la serie de cuadros que nos ocupa, son las historietas o cómics. Si bien Cassius Marcellus Coolidge no había recibido formación artística o académica de ningún tipo, solía realizar dibujos que llamaban la atención a sus coetáneos. Recordemos que hablamos de una época en la que incluso la fotografía era una disciplina incipiente. Pero Coolidge era un artista intrépido y vanguardista, por lo que no se le escapaba nada que resultara novedoso para su época.

A comienzos del siglo XX recibió cierto reconocimiento por ser el creador de los famosos “cómics foregrounds”, o fondos de cómic, que consta de una obra o pintura de personajes de ficción de gran tamaño con una abertura a la altura de la cabeza, para que los fanáticos se tomen su fotografía. Algo que hoy en día sigue vigente en ciudades turísticas de todo el mundo.

Entonces: ¿Qué podemos observar en los cuadros de la serie “Perros jugando al poker”? Pues ilustraciones de perros humanizados jugando al famoso juego de naipes, al menos en nueve de ellos.

Quizás una de las particularidades más significativas y lo que vincula fuertemente estos cuadros con el poker, es que los perros de los cuadros se ven capturados en el dinamismo de una ronda de poker. Podemos ver sus movimientos, sus naipes (en algunos estos son explícitamente mostrados al observador), sus intenciones, sus apuestas, etc. Todo está perfectamente orquestado en estas piezas de arte. La antropomorfización consiste en darle cualidades humanas a los perros que componen estos cuadros, pero manteniendo su fisonomía natural.

Por ejemplo, en los cuadros de esta serie, podemos encontrar perros que sostienen naipes de poker, vasos de whisky, se ubican sentados en sillas y en ronda y además, lo más importante para el objetivo original de las pinturas: pueden fumar sus cigarrillos como lo haría una persona común y corriente. La elección de los perros no es casual, es importante hacer notar que la humanización se da en animales domésticos, que pueden crear más fácilmente una cierta empatía y familiaridad con el observador.

Si observamos algunas de las piezas de la serie de forma detenida, es increíble captar el nivel de detalle con el que el autor pintó algunas de ellas. Particularmente en la obra llamada “Juego de poker” (“Poker Game”), en la que vemos a un grupo de tres perros San Bernardo jugando una mano de poker tradicional de cinco cartas, el autor tiñe la obra con un surrealismo ajustado: no sólo podemos observar con qué naipes cuentan los perros sino que es posible observar muchos más detalles: el perro de la izquierda tiene un poker de Ases, un pagaré en la mesa, lo que indica que ya ha perdido todo, se encuentra endeudado y se ha quedado sin fichas nuevamente, pero cuenta con una combinación ganadora en su poder. El perro y jugador de la derecha, aparentemente, se encuentra realizando una apuesta, ya que cuenta un gran stack de fichas enfrente suyo y su lenguaje corporal indicaría que está interpelando al jugador y contrincante que tiene del otro lado de la mesa.

Mientras tanto el perro que se encuentra en el medio de la escena, parece que está corto de fichas pero también podemos suponer que ya fue all in, por el pozo de fichas que tiene delante, y su semblante parece expectante. Un cuarto perro permanece parado a un costado de la escena, observando la ronda, y fumando un cigarrillo. Las acciones que se muestran, las expresiones de los rostros y el conjunto de todo esto, le da al cuadro un componente de humor y de un surrealismo hilarante.

Otro de los cuadros más famosos de esta serie es “Un amigo en necesidad” (“A friend in need”), en él vemos como un bulldog hace trampa enfrente de sus seis rivales en una ronda de poker tradicional de cinco naipes. Este personaje intenta pasarle a otro un As, por debajo de la mesa, para mejorar su mano. Pero entonces los observadores podemos preguntarnos: ¿es una trampa? o ¿es un favor?.

La obra de Cassius Marcellus Coolidge durante mucho tiempo fue considerada como un arte menor. Sin embargo fueron múltiples las reproducciones de sus obras por parte de otros artistas y en distintos formatos, sobre todo en lo que refiere a sus piezas como modelo de campaña publicitaria para otros productos de venta libre.

Incluso esta famosa serie ha sido evocada tanto en películas como en libros famosos a lo largo del siglo XX. Es posible afirmar que la imagen en sí de perros jugando al poker se ha instalado, a partir de las creaciones de Coolidge, como una imagen icónica en la cultura popular. En televisión ha aparecido en Los Simpsons, el famoso show creado por Matt Groening.

En el último tiempo, ha llamado la atención de los medios de comunicación los altos valores que se manejan en las subastas donde se presentan las obras de Cassius Marcellus Coolidge. De esta manera, el poker ha ingresado en la historia del arte con esta importante y precursora serie de obras que representa los hábitos de la sociedad norteamericana de fines del siglo XIX, con un tono humorístico y en clave publicitaria.

“Perros jugando al poker” es una serie de cuadros que intenta retratar con humor, los gustos y hábitos de la sociedad de la que el autor era parte. En aquél tiempo, la novedad de retratar una escena donde los gustos de la sociedad de ese momento se encontraban fielmente retratados, humanizando animales domésticos y en tono humorístico, conformaba un acto vanguardista de los tiempos modernos. Hoy en día la novedad es que podemos jugar al poker en mesas de salas reconocidas, sin movernos de nuestros hogares: en los mejores sitios y plataformas de poker online.

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