Cómo hackear una máquina de barajar sin alertar a la seguridad del casino

Ganar al poker requiere habilidad y suerte. Ver las cartas de tus oponentes tampoco viene mal. Soy un jugador terrible, pero al colaborar con un experto en seguridad y un hacker astuto, encontramos la manera de hackear la máquina de barajar estándar que se usa en la mayoría de los casinos estadounidenses, ideamos un truco que funcionaba y ganamos a lo grande en Las Vegas.

Soy Andy Greenberg y estudio el lado oscuro de la tecnología moderna. Para llevar a cabo este experimento, viajé a Las Vegas, Nevada, a Defcon, la conferencia de hackers más grande del mundo. Allí conocí a Joseph Tartaro, investigador y consultor de IOActive, una empresa de ciberseguridad. Hace dos años, escribí un artículo para Wired sobre un truco que él había descubierto para hackear una máquina de barajar. El método de Joseph me permitió tomar el control total de la máquina. Pronto lo usaría para engañar a dos jugadores desprevenidos de Texas Hold'em.

Pero primero, hablemos de cómo funcionan las máquinas de barajar.

— ¿Es esta la DeckMate2, la máquina de barajar que pirateaste hace dos años?
— Sí. La más popular en los casinos estadounidenses. Incluso la usan en las World Series of Poker. La misma caja que está debajo de la mesa, junto a nuestros pies.

— ¿Cómo funciona DeckMate2? ¿Cómo baraja las cartas? ¿De la misma manera que lo haría manualmente: dividir la baraja en dos partes y barajarlas?
— No. Primero, el programa genera una baraja aleatoria y luego ordena las cartas. Este sencillo método está diseñado para agilizar el juego y permitir el máximo número de manos por hora. Técnicamente, la máquina barajadora es capaz de ordenar completamente la baraja, del as al rey de cada palo.

— Si la máquina puede ordenar una baraja, ¿significa que se le puede pedir que dé cualquier diseño? ¿Tiene el hacker que la piratea control total sobre la posición de cualquier carta de la baraja?
— Eso es totalmente cierto, 100%.

— ¿Para esto solo necesitas el software adecuado?
— Correcto.

— ¿Cómo funciona el barajado de los naipes?
— Hay una cámara dentro del barajador que detecta el valor de las cartas. Se añadió por seguridad: si uno de los jugadores intenta sustituir el as de picas de la baraja por un siete de diamantes, por ejemplo, el barajador lo detectará y avisará al crupier. Pero nosotros la usaremos para hacer trampa.

Aquí está nuestra estrategia. Usando la cámara integrada del barajador, accederemos a ella, aprenderemos la disposición de la baraja y la enviaremos por Bluetooth a una aplicación en nuestro teléfono. Al fin y al cabo, la mejor manera de ganar discretamente es saber cuándo tendrás la mejor mano en el showdown.

— ¿Por qué decidiste hackear DeckMate2?
— Todo empezó con una mano muy sospechosa en una transmisión de cash de high stakes. Se convirtió en la noticia de poker más importante de septiembre de 2022.

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El casino realizó una investigación y concluyó que no había evidencia de posible fraude. Sin embargo, una frase en su informe me llamó la atención: la afirmación de que DeckMate2 es imposible de vulnerar. En mi mundo, tales afirmaciones de imposibilidad de piratería se perciben como un desafío.

Joseph y un par de colegas dedicaron varios meses a este proyecto. Compraron una máquina de barajar usada, le aplicaron ingeniería inversa y descubrieron cómo el fabricante protegía su software de la piratería.

DeckMate2 utiliza una función hash para reducir el código del programa a una sola cadena y verificar la cadena resultante.

Joseph y sus colegas aprendieron a cambiar la cadena de verificación por la obtenida al aplicar hashes a su propio código.

Para reemplazar el código de fábrica con el propio, se necesita acceder al sistema del mezclador. Joseph lo hizo a través del puerto USB.

Resulta que el DeckMate2, ubicado debajo de la mesa, tiene un puerto USB que es fácil de conectar. Está ubicado aproximadamente a la altura de las rodillas de los jugadores sentados en la mesa.

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— Básicamente, tengo una computadora en miniatura en mis manos. La conectamos a la máquina de barajar, reescribe su código y empieza a transmitir información al teléfono. Puedes sentarte en la mesa, dejar caer algo al suelo y, arrastrándote debajo de la mesa, conectar el dispositivo al puerto USB. Y si accedes a la máquina de barajar antes de la partida, puedes ocultar el dispositivo dentro de la carcasa. En lugar de una placa de circuito, puedes conectar un smartphone Android normal al puerto USB y simular que lo cargas. Cargar teléfonos desde dispositivos de casino es bastante común.

— ¿Cómo nos ayuda esto a hacer trampa?
— El dispositivo tiene un transmisor Bluetooth que se conecta a mi teléfono y transmite la disposición de la baraja.

— Pero el crupier cortará antes de repartir las cartas, ¿no?
— Sí, pero una vez que tengamos nuestras cartas, sabremos exactamente qué tienen los demás jugadores y quién ganará en el river.

Revisar el teléfono durante una mano suele estar prohibido por las reglas del casino. Así que, en nuestro plan, Joseph revisará sus cartas y foldeará. Tras retirarse, tomará su teléfono, anotará sus cartas y me informará sobre cómo debo jugar.

Cuando Joseph y sus colegas descubrieron esta vulnerabilidad hace dos años, contacté con el fabricante de la máquina de barajar, Shuffle Master. Un representante de Light & Wonder, propietario de Shuffle Master, respondió que el método de Joseph era poco realista y no podía implementarse en casinos regulados. La respuesta no especificaba si planeaban protegerse contra la vulnerabilidad que Joseph había descubierto.

Dos años después, volví a contactar con Light & Wonder. Esta vez, me dijeron que la compañía había corregido la vulnerabilidad del código y reemplazado el firmware de todas las máquinas de barajar en casi todos los casinos de forma gratuita. Pero Joseph seguía teniendo dudas. Como las máquinas no se podían actualizar directamente por internet, tendrían que enviar especialistas para reemplazar el firmware.

Puede que hayan hecho esto en casinos de todo el país. Puede que simplemente hayan desactivado el puerto USB, pero también se puede acceder al software de la máquina a través de un puerto Ethernet, por ejemplo. En cualquier caso, nada de esto elimina la posibilidad de fraude por parte de un técnico de la empresa. Una vez que accedemos al software interno, se acabó el juego.

Hablé sobre este tema con Doug Polk, un YouTuber y propietario de un club de poker de Austin, Texas.

— Estas máquinas barajadoras se encuentran en todas partes, desde los casinos más grandes y respetados hasta los juegos caseros.

— ¿Confías en DeckMate2?
— No hay por qué temer a los DeckMate2 instalados en casinos reales. Los casinos firman contratos con los fabricantes y las máquinas reciben mantenimiento regular. Los problemas surgen en el mercado secundario. Las máquinas usadas no son revisadas por técnicos certificados, sino por alguien desconocido. Alguien manipula esta caja y luego la instala debajo de la mesa. He escuchado numerosas historias de fraude con máquinas de barajar fuera de los casinos. También he oído hablar de problemas con DeckMate2 en los casinos más grandes del país. Desafortunadamente, cuando hay una cámara con acceso a las cartas, siempre hay una amenaza. Los clientes del casino están a merced del técnico que instala las máquinas de barajar.

— Si vas a casa de alguien o a un club no regulado a jugar y ves un DeckMate2, ¿qué haces?
— ¿Una partida cerrada con una máquina de barajar? ¡Corran, tontos!

No pudimos obtener permiso para realizar el experimento en las instalaciones de un casino con licencia en Las Vegas, así que lo instalamos fuera del Strip, en una escuela de crupieres. Jugaría contra jugadores reales, ellos sin saber que las probabilidades estaban en su contra. Para desarrollar el plan, recurrimos a Sal Piacenta, un consultor de seguridad que trabaja con muchos casinos de Las Vegas.

— ¿Cómo suele hacerse trampa en los casinos?
— Depende del juego. En craps, se trata de un cambio o una tirada deslizante. En bacará, es una baraja falsa. Hay muchas maneras de hacer trampa en el poker. Suelen implicar un juego de manos por parte del repartidor. Para un repartidor experto, el problema de que alguien corte la baraja es muy fácil de resolver. Por eso los casinos empezaron a usar máquinas barajadoras.

— ¿Has oído hablar de algún caso de hackeo de DeckMate2?
— En partidas privadas, en todas partes. En casinos, no tengo conocimiento de ningún caso similar. Pero cuando hay mucho dinero en juego, seguro que alguien se pasa la noche en vela planeando cómo hacerse con él.

— ¿Qué pasa con los clubes de poker en estados como Texas, donde se puede jugar pero no hay una regulación tan estricta como en los casinos de Nevada?
— Cualquier cosa puede pasar.

— Si los jugadores quieren compartir información sobre sus cartas, ¿cuál es la mejor manera de hacerlo?
— La trampa más común en la mesa es, por supuesto, compartir información sobre las cartas. Un método popular solía ser usar un manipulador: un dispositivo que recibe señales y que un jugador se coloca en el cuerpo, como el pie. El otro jugador le transmite señales presionando un botón en su zapato con el pulgar, y sentimos una vibración. Ejemplos de estos dispositivos se ven a menudo en películas, como "Casino" de 1995.

Una opción más moderna es un transmisor con un micro-auricular. Nos lo colocamos en el oído, casi junto al tímpano, y escuchamos voces en nuestra cabeza :)

— ¡Wow! En el jardín de niños nos enseñaron a no meternos objetos pequeños en los oídos. ¿Cómo se saca después?
— Fácil, con un imán.

— Pero mi compañero jugará en la misma mesa, así que la voz en mi cabeza no funcionará. ¿Qué sistema de señalización me recomendarías en este caso?
— La forma más fácil de guiar tus acciones es jugando con tus fichas. Digamos que tu compañero coge una ficha: fold. Dos: call. Tres: apuesta o sube.

Eso fue exactamente lo que decidimos. Yo seguiría las órdenes de Joseph como un robot, como una computadora. Sal supervisaría el experimento con las cámaras desde la otra habitación, intentando determinar la transparencia de nuestras acciones. Invitamos a dos jugadores locales desprevenidos, Ellie y Fernando, que no tenían ni idea de que Joseph y yo nos conocíamos ni de que uno de nosotros planeaba hacer trampa.

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El plan funcionó desde el principio. En una de las primeras manos, Joseph foldeó, miró su teléfono y empezó a jugar con tres fichas en la mano: una señal para subir.

Ellie igualó en el flop y el turn y se rindió en el river, con el que hice una escalera.

Aunque perder era imposible, estaba increíblemente nervioso. En una mano, calculé mal la cantidad de fichas de Joseph y me retiré con una mano con la que debería haber igualado. Y entonces dejé de recibir cartas ganadoras.

Había pasado más de una hora de las tres previstas, y yo seguía foldeando una y otra vez. Tenía un hacker de mi lado, pero no la suerte. Fernando jugó excelentemente durante este tramo y ganó una parte importante de las fichas. Entonces Joseph olvidó hacer señas con la mano izquierda, y no podía ver su mano derecha. Tuve que recordárselo con claridad: «Joseph, ¿por casualidad eres zurdo?».

¿Se darán cuenta los demás jugadores o Sal de que hacemos trampa? ¿O el experimento acabará conmigo perdiendo, aún sabiendo las cartas de los demás?

Finalmente, Joseph me dio la señal correcta y me doblé por primera vez contra Fernando, quien apostaba con un 10 alto. Sonrió al ver mi mano y comentó sobre ella, sugiriendo que, al parecer, había decidido no foldearme con un As alto desde el principio.

Pronto Ellie intentó bluffearme con grandes apuestas, pero siguiendo el consejo de Joseph, pagué con el cuatro y me llevé todas las fichas de Ellie.

Después de un rato, Joseph me hizo otra señal para que subiera.

Hice apuestas grandes en el flop, en el turn y, después de hacer una escalera, en el river.

Fernando hizo call con top pair.

Estuve bluffeando durante todo el camino y conecté: ¡nada sospechoso!

Fernando pronto perdió sus últimas fichas tras ir all-in en el flop con contra mi . Una decisión perfectamente lógica, y la pareja de cincos, como era de esperarse, aguantó.

Después de eso, devolvimos a Ellie a la habitación y les contamos a los jugadores sobre el experimento. Pero no entendían exactamente cómo había hecho trampa. Tuve que entregar a Joseph.

— ¡Increíble! — Sal no ocultó su admiración —. Excelente trabajo. No vi nada sospechoso. ¡Amigo, eres un hombre peligroso! No me cabe duda de que los servicios de seguridad no habrían podido atraparte.

Por supuesto, no se trata solo del barajador. El problema principal no es la vulnerabilidad de un solo producto, sino nuestra creciente confianza en la tecnología. Estamos añadiendo componentes informáticos a electrodomésticos, coches y dispositivos médicos, haciéndolos vulnerables al hackeo y la manipulación. Si es tan fácil hackear un barajador en un casino donde hay mucho dinero en juego, cabe preguntarse: ¿qué otros dispositivos digitales de nuestra vida podrían estar en riesgo?

¡No olvides que el viejo método analógico a veces puede equilibrar las cosas!

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