— En un mundo ideal, te entrevistarían personas imparciales cuyas vidas no hubieras afectado de ninguna manera. Pero no podíamos dejar pasar esta oportunidad porque has cambiado no solo nuestras vidas, sino todo el mundo del poker. Gracias por aceptar.
— Gracias por la invitación.
— ¿Cómo conociste el poker?
— Cuando tenía unos 10 años, mis amigos y yo jugábamos al poker de cinco cartas. Por aquel entonces aún vivía en Lituania.
— Mucha gente ni siquiera sabe qué hacías antes de Pokerstars.
— Me gradué de la universidad en Moscú y luego trabajé para IBM durante muchos años. Me mudé a Toronto (Ed.: Isai emigró de la Unión Soviética a Israel, y de allí su familia se mudó a Canadá). Fue allí donde empecé a jugar mucho al poker, incluso online. Recuerdo las primeras salas: Paradise y PartyPoker. No me gustaban.
— ¿Qué exactamente?
— No había torneos. Y estaba seguro de que los torneos multimesa eran el futuro del online. A los jugadores les encantan los torneos. Durante todos los años que dirigí PokerStars, nunca paramos de recibir preguntas: "¿Por qué no añaden más torneos?". Y siempre teníamos muchísimos. Si no me falla la memoria, en el auge del poker, organizábamos 500.000 torneos al día, contando los torneos Sit & Go. Party también tenía un software mediocre; me gustaba todo de Paradise, excepto la falta de torneos.
— Dejar tu carrera en IBM para abrir tu propia sala parece una decisión bastante audaz. ¿Cómo lo decidiste?
— Al principio, PokerStars ni siquiera estaba en la agenda. Dejé IBM con el objetivo de fundar mi propia empresa con mi hijo Mark. Planeábamos desarrollar software para poker, bridge y ajedrez. La idea de una sala de poker independiente surgió más tarde, cuando en la fase beta de pruebas se hizo evidente que habíamos creado un excelente software de poker. Al principio, pensamos en vender licencias a otras empresas, porque nosotros mismos no teníamos ni idea de cómo gestionar una sala de poker. Pero todos los clientes potenciales resultaron ser demasiado codiciosos; querían obtener nuestros desarrollos prácticamente gratis. Tras una serie de negociaciones infructuosas en 2001, finalmente decidimos lanzar nuestra propia sala.
— Se rumoreaba que algunos empleados intentaron convencerte de escribir un código tal como para que los desarrolladores tuvieran acceso a las cartas de los jugadores. Pero tú lo vetaste.
— No exactamente. Tuve una conversación con los desarrolladores, quienes sugirieron que una de las versiones del cliente permitiera esto en la fase de pruebas. Pero inmediatamente me opuse rotundamente y no hubo más argumentos al respecto. Expliqué que esto solo podría traer consecuencias negativas y que prácticamente no tenía ninguna ventaja. Mientras trabajé en PokerStars, nadie tenía acceso a las cartas de los jugadores: ni los desarrolladores, ni la gerencia, ni yo mismo.
— Entonces, incluso en teoría, ¿un escándalo similar al que ocurrió en Ultimate Bet era imposible en PokerStars?
— Sí, entendí perfectamente lo grande que podía ser la tentación. No quería exponer a los empleados ni siquiera a un riesgo teórico.
— Otra característica distintiva de las primeras versiones de PokerStars era el impecable trabajo del soporte. ¿Por qué considerabas que esto era importante?
— Basado en mi experiencia. No hay nada más importante que los clientes, y para mantenerlos satisfechos, el servicio de soporte debe funcionar sin quejas. Abrimos un enorme centro de soporte en Costa Rica y contratamos a personas con experiencia: ingenieros, profesores, etc. No solo eran personas inteligentes, sino que también les encantaba el poker. Todos estaban contentos. Inmediatamente decidimos que ningún problema se resolvería por teléfono, solo por correo electrónico. Y establecimos un estándar: responder a cualquier mensaje no debía tardar más de 30 minutos.
— Nosotros también pasamos por eso. Cuando me aceptaron en PokerStars, respondí cartas de jugadores durante un tiempo. Aunque no había conseguido trabajo en el servicio de atención al cliente, se consideraba una experiencia útil para los empleados de cualquier departamento.
— Así es. Estoy seguro de que es la mejor manera de saber qué quieren tus clientes. Era un requisito para los nuevos empleados de marketing y la dirección más alta. Si no puedes responder a una pregunta básica en una carta, ¿qué se supone que debes hacer con nosotros?
— Lo hiciste tú mismo ¿no?
— Sí, me ayudó a entender lo que realmente estaba pasando en la empresa.
— PokerStars se convirtió rápidamente en la sala más grande, pero también atravesó momentos difíciles. Uno de los puntos de inflexión fue la adopción de la UIGEA. ¿Cuál fue tu primera reacción?
— Siempre consideré el poker un juego de habilidad. Casi todos a mi alrededor compartían mi punto de vista. Cuando se aprobó la UIGEA, mucha gente se asustó, pero estaba escrito con mucha claridad que la ley solo afectaría a los juegos de azar. Luego, un tribunal estadounidense lo confirmó y seguimos trabajando con tranquilidad. Contábamos con un gran número de abogados experimentados que nos dijeron que no teníamos de qué preocuparnos. Es importante que nunca tuviéramos juegos contra el casino, solo poker. Aunque recibía ofertas constantemente, las rechacé todas.
— Con el tiempo, trasladaron la empresa a la Isla de Man. Se rumorea que aún viven allí. ¿Qué les atrajo de este lugar?
— Debido a problemas de licencias y normativas, quedó claro que necesitábamos mudarnos a Europa. Había varias opciones, pero por dos razones principales, la elección recayó en la Isla de Man. La licencia que se expidió allí se consideraba una de las mejores. Y, en segundo lugar, el sector IT ya estaba muy desarrollado allí. Y estábamos en constante crecimiento, lo cual era importante para nosotros. Nos mudamos allí en 2005.
— Sigues ligado al poker. En 2022, te concedieron el WPT Honors Award y participaste en el Main Event de las WSOP. ¿Por qué sigues jugando, obviamente no por dinero?
— Es sencillo, me encantan los torneos de poker. Ahora tengo más tiempo libre y puedo ir a Las Vegas. Por cierto, la primera vez que jugué en las World Series fue en 1996 o 1999, no lo recuerdo exactamente. Fue antes de PokerStars, trabajaba en IBM. Entré en premios en un torneo de $2,500 y aún tengo gratos recuerdos de ello. Ahora también disfruto del poker offline, así que a veces voy a Las Vegas. La verdad es que no me interesa el dinero, sino el ambiente.
— En 2014, ganaste un torneo en la Isla de Man. ¿Es cierto que en el heads-up tu oponente te ofreció compartir el dinero, pero lo rechazaste de manera educada?
Todos los premios de Isai Scheinberg— La verdad es que no recuerdo nada parecido. Pero ni siquiera cuando jugaba en Toronto acepté dividir. Los acuerdos se hacen cuando se juega por dinero. Si el oponente me ofreció dividir, nuestras negociaciones definitivamente no se alargaron.
— No te gusta hablar de tu papel en el poker. ¿Pero entiendes que, sin ti, el poker sería completamente diferente hoy en día?
— Creo que PokerStars tiene dos ventajas principales. En primer lugar, a la gente le gustó mucho jugar con nosotros gracias a la cómoda grilla de torneos, la buena actitud hacia los jugadores y muchas otras ventajas imperceptibles. Y en segundo lugar, conseguimos devolver el dinero de los jugadores después del "Black Friday". Nos obligaron a abandonar EE. UU., pero inmediatamente dije que el dinero de los jugadores estadounidenses estaba completamente seguro. Los abogados me advirtieron que podría tardar años. Pero rápidamente interrumpí esa conversación y exigí que los pagos comenzaran de inmediato. Nos llevó un par de semanas obtener la autorización del Departamento de Justicia de EE. UU. Apreciaron nuestra disposición a pagar a los jugadores.
Los jugadores de Full Tilt tuvieron mucha menos suerte. Pero para mí era importante que recibieran su dinero, porque me parecía que toda la industria del poker estaba bajo ataque. Nosotros también lidiamos con eso. Y nuestro caso fue único. Los bienes de un acusado se vendieron a otro; creo que esto ocurrió por primera vez.
También era importante para mí que ningún empleado resultara perjudicado. Puedo presumir de que nadie fue despedido por el Black Friday. Casi todos fueron transferidos a Europa, donde la empresa siguió creciendo. En PokerStars, siempre nos hemos adherido al principio de que los clientes y los empleados son lo más importante. El dinero viene después de ellos, no antes.
— ¿Qué estás haciendo ahora?
— Paso mucho tiempo con mis nietos. Y estoy muy involucrado en el mundo del ajedrez. Mi padre era jugador; participó dos veces en las Olimpiadas de ajedrez con el equipo lituano. Yo también jugaba de niño, pero lo dejé en la escuela. De adulto, empecé a jugar en Chess.com y me encantó; ahora juego casi a diario. Incluso compré una acción de esta empresa. También ayudo a mis hijos a gestionar su negocio desde su oficina hogareña.
Naturalmente, realizamos muchas obras benéficas en todo el mundo. Tenemos muchos proyectos en los que participa toda la familia. Por ejemplo, mi hijo Rob fundó Dog Tales, uno de los refugios para perros más grandes del mundo. Ahora también ha construido una gran clínica veterinaria.
— ¿No estás del todo interesado en volver al negocio del poker?
— Nos llegan propuestas periódicamente, pero no le veo sentido. No podremos repetir lo que logramos con PokerStars. El tren ya pasó. Pero no diré nunca, quizá algo cambie mañana.
— ¿Cómo te gustaría que te recordaran tus descendientes?
— Ya lo hemos discutido: después del Black Friday, gracias a nosotros, miles de jugadores pudieron recuperar su dinero.
Unos días después de esta entrevista, Chris Moneymaker habló con Poker.org sobre su experiencia con Scheinberg.
— Después de ganar el Main Event en 2003, ¿seguramente le llegaron infinidad de ofertas?
— No. Nadie me contactó porque no había muchas salas y los contratos de patrocinio con jugadores eran una novedad. PokerStars era probablemente la única sala de ese tipo. Tom McEvoy fue su primer embajador.
— ¿Recuerdas qué contrato te ofrecieron?
— $5,000 al mes. Pensé: «Ganaré $60,000 al año por no hacer nada». Ganaba menos en mi trabajo. ¡No es una mala oferta!
Pregunté dónde firmar y firmé un contrato de tres años.
— Después del rápido crecimiento de PokerStars, ¿te arrepientes de haber firmado un acuerdo a tan largo plazo?
— No, la verdad. Son negocios. Planeaba trabajar los tres años y luego revisar el contrato o mudarme a otra sala.
— ¿Qué pasó cuando terminó el primer año?
— El propio Scheinberg vino a mí y me dijo: “Subestimamos enormemente tu influencia en el juego y en nuestra compañía”.
Luego dijo que rompería el contrato anterior y que podríamos negociar nuevas condiciones. Entonces comprendí que trabajaría para este hombre todo el tiempo que él quisiera.
— ¿Pediste un aumento?
— No pedí nada ni expresé insatisfacción de ninguna manera. Soy mayor de edad. Quizás el contrato era injusto, pero mi firma estaba ahí. Al momento de firmar, el trato me pareció excelente; un año después, se volvió terrible, pero estaba listo para trabajar dos años más.
Cuando Isai me ofreció un nuevo contrato, le dije que estaba listo para trabajar con él hasta que todo se viniera abajo. Y así fue: me fui solo después de que vendiera la empresa.
Moneymaker y Daniel Negreanu piden la pronta incorporación de Scheinberg al Salón de la Fama del Poker.
— Grinder fue legítimamente incluido en el Salón de la Fama sin votación. Si alguien en el establishment merece tal trato, ese es Isai — escribió Daniel —. Fue un innovador y, en esencia, salvó el poker. Por lo tanto, su lugar en el Salón de la Fama es merecido. Punto.