Edward Thorp: El hombre que venció al casino y a la Bolsa de Valores

Edward Thorp es un reconocido matemático y gestor de fondos de cobertura, quien fue el primero en darse cuenta de que los jugadores pueden obtener una ventaja matemática en ciertos juegos contra el casino. Hace un par de años, Ed, ahora de 93 años, recordó en el podcast de Tim Ferriss los momentos más destacados de su carrera: sus victorias en el blackjack y la ruleta, sus ideas innovadoras de trading y el descubrimiento del mayor esquema Ponzi de la historia.

— Cuéntame sobre tu infancia.

— Nací en Chicago durante la administración de Herbert Hoover. Así que, a lo largo de mi vida, ya han fallecido 16 presidentes estadounidenses. Durante la Segunda Guerra Mundial, mi familia se mudó a California. Allí, terminé la secundaria y me matriculé en el departamento de física de la Universidad de California. Defendí con éxito mi diploma y comencé a escribir mi tesis, pero sobre la marcha, me di cuenta de que me interesaban más las matemáticas. En 1958, me doctoré en esta materia.

Permanecí en la universidad como profesor y luego me trasladé al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Un par de años después, me ofrecieron un puesto como profesor de matemáticas en la Universidad de Nuevo México, donde trabajé hasta 1965, cuando me trasladé a la Universidad de California, Irvine, donde impartí clases de matemáticas y finanzas hasta 1982.

— ¿Cómo apareció el juego en tu vida?

— Como siempre, mi curiosidad fue la culpable. Me enviaron un artículo que describía una estrategia de blackjack para alcanzar el punto de equilibrio, y me pregunté si podría perfeccionarse para obtener una estrategia ganadora.

En 1958, mi esposa y yo fuimos a Las Vegas por primera vez para Navidad. Nunca había apostado porque pensaba que era imposible ganarle a los casinos.

Anoté los fundamentos de mi estrategia en un papel y decidí arriesgar $10. La gente a mi alrededor pensaba que era un novato que desconocía las reglas. En esencia, tenían razón, pero en realidad, gracias a mis notas, jugué mucho mejor que los demás.

Algunas de mis jugadas llamaron rápidamente la atención del personal de seguridad del casino, y se desató una oleada de actividad. Incluso conseguí 21 puntos con siete cartas, algo muy poco común, por lo que algunos casinos incluso pagaban una bonificación. No recibí ningún pago adicional, pero fingí no saberlo y que intentaba conseguir esa mano deliberadamente. Esto pareció convencerlos de que realmente no entendía nada. Terminé la sesión rápidamente, pero me fui sabiendo que mis habilidades matemáticas eran suficientes para desarrollar mi propia estrategia.

Cuando me transferí al MIT, tuve acceso a una IBM 704, una computadora de nueve toneladas, del tamaño de una habitación. Aprendí a programar y enseguida descubrí que podía desarrollar fácilmente una estrategia ganadora de blackjack.

Necesitaba dar a conocer mi descubrimiento lo antes posible, ya que varias personas podrían haber hecho un descubrimiento similar. Esto sucede constantemente en matemáticas. Me recomendaron contactar a Claude Shannon, quien también trabajaba en el MIT. Ya era una figura muy respetada en la comunidad matemática, y su apoyo me habría abierto cualquier puerta. Pero había un problema: Shannon llevaba una vida muy privada y no se comunicaba con nadie. Finalmente logré charlar con él durante un almuerzo. Me dijo que tenía cinco minutos.

Al final, el artículo fue aceptado, pero no de inmediato. En aquel entonces, se publicaban constantemente "secretos" para ganar en los casinos, pero casi todos eran un completo disparate. De nuevo, tuve suerte de que uno de los profesores del comité fuera conocido mío. Me defendió y dijo: "Si Thorp dice algo, probablemente sea cierto". Finalmente, me invitaron a hablar con miembros de la Sociedad Americana de Matemáticas, y mi charla causó sensación. Normalmente, este tipo de eventos atrae a unos 50 aficionados a las matemáticas, pero a mi charla acudieron unas 300 personas. La mayoría, claramente, no provenía del mundo académico: llevaban gafas oscuras, anillos y camisas hawaianas. Después de la charla, todos corrieron a por los folletos con el resumen. Incluso me asusté un poco, simplemente arrojé el fajo a la multitud y salí corriendo.

Después de eso, un joven periodista llamado Tom Wolfe, quien más tarde se convertiría en un escritor famoso, escribió sobre mí. Su artículo también tuvo mucho éxito y me inspiró a escribir mi primer libro sobre blackjack, en el que revelé los secretos del juego a todo el mundo. Pero eso no sucedió hasta varios años después, durante los cuales ya había jugado y ganado una buena cantidad de dinero.

Necesitaba comprobar por mí mismo si mi estrategia estaba funcionando. Resultó ser excelente. Gané $11,000 solo el primer fin de semana, lo que equivale a más de $110,000 hoy. Después de eso, nunca más tuve problemas para encontrar comida en la universidad.

— ¿Con cuánto empezaste?

— $10,000, lo que significa que prácticamente dupliqué mi presupuesto. Era más o menos lo que esperaba.

— ¿Qué había en tus notas durante la primera sesión de la que hablaste al principio?

— Un conjunto de reglas básicas sobre cuándo robar otra carta, cuándo parar, cuándo dividir, etc. Mi estrategia se basaba en cartas ya descubiertas. En resumen, si los ases ya están descubiertos, es malo para el jugador.

Ed.: En otras entrevistas, Thorp dijo que ganaba bastante dinero jugando al blackjack, pero que no se convirtió en una carrera a largo plazo. Los casinos pronto se dieron cuenta de que algo andaba mal con su juego, y Ed fue inmediatamente incluido en la lista negra. Thorp recurrió a diversos trucos, incluso a una barba postiza y otros disfraces. Pero en aquella época, los casinos estaban estrechamente vinculados a la delincuencia y recurrían a métodos muy cuestionables. En una ocasión, a Thorp le pusieron una droga en la bebida durante una partida, y en otra, se dañaron los frenos de su coche. En algún momento, se dio cuenta de que era hora de dejar el blackjack.

— Volvamos a Claude Shannon. ¿Cómo lograste interesarlo?

— Me dijo que tenía cinco minutos, pues claramente quería librarse de mí rápidamente. Pero con cada palabra que decía, su interés crecía, y pronto empezó a hacer preguntas. Finalmente capté su atención cuando le dije que no solo estaba jugando al blackjack, sino que también estaba desarrollando una estrategia ganadora para la ruleta.

Era un apasionado de los gadgets; por ejemplo, construyó un robot que jugaba al ajedrez. Tenía cientos de miles de dólares en gadgets guardados en su casa, ¡y esto era en la década de 1950!

Así que, en nuestra primera reunión, charlamos unas horas y decidimos unir fuerzas para construir una máquina que pudiera predecir el comportamiento de las ruletas. Durante nueve o diez meses, pasamos prácticamente todo el tiempo en su sótano y construimos la primera computadora portátil de la historia, con 12 transistores. Ahora se exhibe en el Museo del MIT.

Nuestra idea era que conocer la velocidad de la bola nos permitiría predecir con bastante precisión en cuál de las ocho zonas de la ruleta caería. Se necesitaban dos personas para jugar: una introducía la posición y la velocidad de la bola en el ordenador con el pie, mientras que la otra recibía los posibles resultados a través de un auricular. Claude solía ser el primer jugador: se sentaba en la mesa junto al crupier, marcaba el inicio del giro de la bola y registraba el tiempo que tardaba en completar un giro completo. Desarrollamos un sistema de cifrado mediante notas musicales; la última nota era una señal que indicaba a qué sección apostar. Apostamos a cinco números adyacentes y obtuvimos una increíble ventaja del 44%. (Ed.: Aunque el dispositivo demostró su eficacia en la práctica, nunca se utilizó a largo plazo. El principal problema era el auricular, cuyo cable se rompía constantemente. En 1961, Thorp se cambió de universidad y su colaboración con Shannon terminó definitivamente ).

— Tienes 89 años (Ed.: en el momento de la entrevista). ¿Cómo logras aparentar 60?

— He practicado deportes y cuidado mi salud toda mi vida. Al igual que con el blackjack, todo surgió por curiosidad y por pura casualidad. Cuando tenía veintipocos años, caminaba por el campus y oí el ruido metálico de una plancha. Me asomé por la ventana y vi a unos chicos levantando pesas. Empezamos a hablar y les dije que estaban perdiendo el tiempo. Uno de ellos me apostó que me haría mucho más fuerte si seguía su programa durante un año, solo tres veces por semana durante una hora. Y, por supuesto, tenía razón.

Un día, mientras caminaba por la playa, me faltaba el aire. Aunque solo tenía 35 años, empecé a nadar y a correr. Empecé con carreras de una milla y fui aumentando la distancia gradualmente. Por curiosidad, me apunté a una de 10 millas. Fue una apuesta arriesgada, pero terminé con un buen resultado. Después, me interesé por las carreras de larga distancia e incluso empecé a correr maratones. Competí durante casi 20 años hasta que me lesioné la espalda haciendo ejercicio.

Ahora, debido a mi edad, no puedo hacer ningún entrenamiento serio, pero trato de caminar mucho e ir al gimnasio al menos dos veces por semana; hago ejercicios de estiramiento y fuerza con pesas ligeras.

Intento escuchar a mi cuerpo y hacer lo que disfruto. Mi regla principal es: "hacer algo es mejor que nada". Lo principal es dejar de compadecerse de uno mismo y de poner excusas. Estuve en la mejor forma física de mi vida entre los 55 y los 65 años.

— ¿Cómo van tus clases en el gimnasio ahora?

— Con la edad, me he debilitado y me canso con más facilidad, así que trabajo principalmente con mi propio peso corporal. Hago muchos ejercicios de espalda, además de sentadillas, zancadas a una pierna y dominadas. Hace diez años, podía hacer 12 dominadas con agarre recto e invertido, pero ahora puedo hacer dos rectas y cuatro invertidas.

— Volvamos a tu historia. ¿Cuándo te pasaste al mundo de las inversiones?

— Antes de ganar dinero jugando al blackjack y vendiendo libros, vivía al día. Y cuando me sobraba algo de dinero, empecé a pensar en qué hacer con él. Cometí todos los errores típicos de principiante. Me di cuenta de que yo también necesitaba aprender esto, y pasé todo el verano de 1964 leyendo libros y artículos sobre inversiones. Cuando encontré un libro sobre opciones de compra, me di cuenta de que podían evaluarse matemáticamente y obtener una ventaja considerable.

En 1965, acepté un trabajo en la Universidad de Irvine y le presenté mis ideas a un decano. Mencionó a un compañero llamado Shin Kassouf que hacía lo mismo. Empezamos a trabajar juntos y, en 1967, escribimos un libro, "Beat the Market". Cubríamos warrants y empleamos estrategias de arbitraje similares a las que luego se convertirían en habituales entre los fondos de cobertura. Simultáneamente, comprábamos warrants infravalorados sobre una acción y vendíamos en corto la misma acción (y viceversa si el warrant estaba sobrevalorado). La estrategia nos permitió obtener una ganancia neta del 25% anual sin ningún riesgo.

Durante un tiempo intentamos mantener nuestros asuntos en secreto, pero empezaron a difundirse rumores por la universidad y pronto me encontré gestionando las cuentas de varias otras personas: el decano, el secretario del rector y varios miembros del departamento de matemáticas.

El decano me presentó a Warren Buffett y nos entendimos enseguida. Fue Warren quien más tarde me aconsejó abrir un fondo de cobertura, que gestioné durante 20 años. Durante todo ese período, solo tuvimos tres meses negativos y nunca perdimos más del 1% de nuestro dinero. En esencia, simplemente imprimíamos dinero, con ganancias de poco menos del 20% anual.

— Nasim Taleb cree que su modelo es incluso mejor que el modelo de Black-Scholes, por el que recibió el Premio Nobel de Economía en 1997. ¿Qué opina?

— Desarrollamos nuestro modelo en 1967, pero decidimos no publicarlo para hacer dinero nosotros. Simplemente lo perfeccionamos de forma privada. La investigación de Black y Scholes se basó en nuestro trabajo, descrito en "Beat the Market". Sin embargo, cabe mencionar que pudieron desarrollar un modelo más preciso gracias a que contaban con un equipo completo de matemáticos expertos trabajando en él.

Cuando Black y Scholes publicaron su artículo en 1973, pensé que nuestro fondo estaba condenado al fracaso, ya que ahora todos conocerían los secretos de la inversión. Pero resultó que al público en general no le importó. Cuando la Bolsa de Opciones de Chicago abrió en abril de 1973, solo mis operadores se presentaron el primer día. Fue como luchar con ametralladoras contra arcos.

— ¿Qué habilidades de inversión son aplicables en la vida?

— Un buen ejemplo es el riesgo. En las inversiones, queremos evitar o al menos minimizar las inversiones de alto riesgo porque pueden arruinarnos. Un claro ejemplo hoy en día es el trading de criptomonedas. Es mucho peor perder todo o el 90% del capital que multiplicar por diez la inversión.

Durante la pandemia de COVID, quedó claro que es extremadamente indeseable que personas de mi edad se enfermen. Yo también hice todo lo posible para minimizar el riesgo y evitar contagiarme.

Otra habilidad importante es ser independiente y capaz de pensar por uno mismo. Hay un viejo dicho: «Dale a un hombre un pescado y comerá un día. Dale a un hombre una caña de pescar y comerá toda la vida». De igual manera, puedes aconsejar a alguien sobre un problema específico o enseñarle a resolverlo. También sucede que le das un consejo útil a alguien, pero por alguna razón no te escucha. Tengo una historia muy conocida sobre esto.

En 1991, me invitaron a evaluar la cartera de inversiones de McKinsey & Co. En general, todo iba bien, pero una cifra me pareció extraña. Tenían una posición que había generado un rendimiento mensual constante del 1-2% desde finales de los años sesenta. Pregunté cómo era posible. Me explicaron que los socios tenían un método secreto, pero no compartieron los detalles. Sin embargo, accedieron a proporcionar acceso a todas sus transacciones.

Apostaban a que las acciones subieran o bajaran, y también añadían opciones sobre el índice S&P 500, lo que equilibraba toda la cartera "en la dirección correcta". Al final de cada mes, siempre obtenían un buen resultado con una rentabilidad positiva de un par de puntos porcentuales.

Dije que tales cosas no podían pasar y que necesitaba urgentemente reunirme con estos brillantes inversores. Resultó que Peter Madoff, el hermano del mismísimo Bernie, era el responsable de todo. Peter se negó a reunirse conmigo, pero no cedí y finalmente conseguí acceso a las operaciones. Resultó que la mitad de las operaciones a los precios que cotizaban simplemente nunca se concretaron, y una cuarta parte de ellas habían cotizado volúmenes imposibles incluso en teoría.

En mi informe, escribí honestamente que lo más probable es que los hermanos Madoff fueran estafadores. Ellos replicaron diciendo que eran el mejor fondo de la cartera, con una rentabilidad adicional del 4% anual.

Le respondí: «Sin ellos, ganarán un 16%, y si me equivoco, perderán un 4% anual. Pero si tengo razón y no me hacen caso, lo perderán todo, y la mayoría serán despedidos». Durante los dos meses siguientes, McKinsey retiró todo su dinero de Madoff.

Empecé a preguntar a mis conocidos, y resultó que Madoff y sus socios tenían al menos $500 millones en gestión de fideicomisos, y en realidad, mucho más. En ese momento, Bernie Madoff era un hombre muy respetado con una reputación impecable, en quien confiaban cientos de inversores. Mi palabra en su contra no significaba nada, y solo podía aconsejar a mis amigos cercanos que no invirtieran en sus proyectos. Su esquema Ponzi continuó durante 17 años más. El día que arrestaron a Bernie, mi hijo me llamó y me dijo: «Papá, lo que has estado hablando todos estos años por fin ha sucedido».

El hombre que me invitó a McKinsey había trabajado con el propio Madoff hasta 2008. También era un inversor exitoso y tenía toda la información, pero no me creyó y acabó perdiendo un dineral. Habló con colegas y le aseguraron que no habría ningún problema con Bernie. No quiso investigar por su cuenta; prefería confiar en la opinión pública. Este es un error muy común.