La semana pasada se produjo uno de los escándalos más sonados en la historia del deporte estadounidense. Dos grandes estrellas se encontraban entre los detenidos:
– Un miembro del Hall of Fame de la NBA, actual (hasta su arresto) entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers y campeón de la NBA de 2004, Chauncey Billups.
– El jugador del Miami Heat, Terry Rozier, que se suponía que recibiría alrededor de $25 millones bajo su contrato con el club este año. Ha ganado más de $160 millones en su carrera, excluyendo contratos de patrocinio y otros bonos.
El FBI estaba investigando dos casos independientes en paralelo.
Rozier y cinco de sus cómplices están acusados de manipular apuestas de la NBA con información privilegiada. Según los investigadores, Rozier informó a sus cómplices con antelación de que no podría terminar un partido en febrero de 2023 debido a una lesión. Abandonó el partido a los nueve minutos por una lesión en el pie, y sus cómplices apostaron más de $200,000 a favor de Terry en diversas estadísticas individuales (puntos, rebotes, asistencias, etc.). En total, la fiscalía identificó al menos siete partidos "extraños" entre febrero de 2023 y marzo de 2024.
— Esta es la historia más tonta que he escuchado en mucho tiempo — se maravilla Doug Polk en un video reciente sobre el escándalo —. En 2023, Rozier ganó $23 millones, lo que equivale a más de $280,000 por partido. Y decidió arriesgar su carrera por decenas de miles, que aún debe repartir con sus amigos.
La acusación por apuestas también nombra al "Co-Conspirador 8", un residente anónimo de Oregon cuya carrera coincide con la de Billups. Este individuo proporcionó información privilegiada sobre los partidos de los Trail Blazers en marzo de 2023.
La segunda acusación incluye 31 nombres, incluyendo explícitamente a Chauncey Billups. El grupo está acusado de dirigir una red de poker high stakes y de tener vínculos con el crimen organizado. La fiscalía alegó que miembros de las familias Bonanno, Genovese y Gambino, y sus cómplices, utilizaron tecnología sofisticada para estafar a los jugadores.
En la mayoría de los casos, se utilizaban máquinas barajadoras amañadas que predecían de antemano el resultado de la mano en la mesa y lo enviaban al "operador", quien luego pasaba la información a los jugadores adecuados.
También se utilizaron bandejas de fichas con lectores de cartas incorporados, lentes de contacto especiales, barajas marcadas y mesas de rayos X (Ed.: esto es muy probablemente una referencia a la tecnología RFID, ya familiar para todos los jugadores, donde la información de la mesa se transmite a un monitor).
Billups y otros atletas profesionales servían de cebo, atrayendo a los regulares. Las partidas se celebraron en Las Vegas, Los Ángeles, Miami, Manhattan y los Hamptons.
Se informó que una víctima perdió $1.8 millones, con pérdidas totales superiores a $7 millones. Sin embargo, es probable que las cantidades reales sean mucho mayores, dada la reputación y los nombres de los estafadores.
— Esos cabrones — citó la noticia el high roller Keyboard Monkey —. Yo también soy una de las víctimas. Ahora está claro por qué nunca tuve una sola sesión ganadora en ese grupo.
En los comentarios, agregó que perdió alrededor de $10 millones en estos juegos, pero luego borró el tweet.
— Si no encuentras un fish en la mesa en la primera media hora, entonces... — le recordaron la famosa frase.
— Es cierto, pero mi nivel de juego es mucho más alto que el promedio. Me impactó perder contra alineaciones así. Seguí jugando porque no podía creer lo que estaba pasando.
— Llevo varios años oyendo hablar de estos juegos cerrados en Las Vegas y Miami — escribió Ryan Feldman, copropietario de Hustler Live —. Están dirigidos por unos mafiosos neoyorquinos. No se sorprendan si pronto arrestan a otro miembro del Hall of Fame de la NBA, a un boxeador famoso y a una estrella del fútbol americano.
— Regulares de high stakes de Los Ángeles — dijo Garrett Edelstein a sus colegas —. Si los invitan a una mansión donde se encuentran con su jugador de baloncesto, comediante o actor favorito, y la partida es organizada por un tipo sospechoso que nunca han visto, salgan corriendo. En el mejor de los casos, las celebridades también están siendo estafadas; en el peor, están en complicidad con los anfitriones.
Los usuarios de redes sociales recordaron que Matt Berkey, en 2023, dijo en su podcast que era probable que Billups estuviera haciendo trampa en las partidas. En aquel entonces nadie le prestó atención.
— En 2019, me invitaron a una partida que normalmente se celebraba en Los Ángeles, pero vinieron a Las Vegas por unos días. La acción giraba en torno a Chauncey Billups. La persona que me invitó me dijo: "Conozco a los organizadores; puedes confiar plenamente en ellos".
Yo le respondí: “Yo también he oído hablar de este juego, conozco personalmente a algunos de los participantes y estoy 100% seguro de que ahí pasa algo raro”.
Tuvimos una pequeña discusión y acordamos que no jugaría.
Pero algunos de mis amigos habían jugado tanto en Los Ángeles como en Las Vegas. Todos se fueron convencidos de que los habían estafado. Quienes apenas conocían las reglas del Hold'em iban all-in por 100 ciegas con gutshots, y siempre ganaban. Solo los profesionales perdían.
Es una de esas situaciones en las que todos los regulares saben que es una estafa, pero no pueden hacer nada al respecto. ¿Qué opciones tenían? ¿Emitir un comunicado conjunto y acusar a las estrellas de la NBA de ganarles? ¡Suerte con eso! Algunos incluso sobrevivieron a acusaciones de violación. (Ed.: En 1997, Billups y dos de sus compañeros fueron acusados de agresión sexual, pero el caso se resolvió en privado y nunca llegó a juicio).
Me sorprende que algunos regulares siguieran jugando allí. Perdían sesión tras sesión, pero volvían diciendo: "No entiendes lo mal que está jugando todo el mundo allí; esto no puede durar para siempre".
Un fragmento del vídeo fue publicado por muchos canales importantes no relacionados con el poker y Berkey se convirtió en una estrella nacional.
Apareció como experto en el canal ESPN en un programa conducido por uno de los principales analistas deportivos de Estados Unidos, Pat McAfee.
— En el video que se ha estado reproduciendo en las pantallas de televisión, dices que los profesionales sabían que algo raro pasaba en las partidas con Billups. ¿Cómo es posible?
— Si un profesional es invitado a una partida como esta con un montón de famosos, sus alarmas internas deberían activarse de inmediato. Me han invitado varias veces, aunque normalmente no me dejan acercarme a este tipo de partidas. Me alegro de que mi instinto haya acertado y de haber declinado. Varios amigos no fueron tan precavidos y perdieron cientos de miles.
— ¿Qué tan extendidos están estos juegos ilegales y cuál es el papel de la mafia en ellos?
— Las grandes sumas de dinero suelen estar vinculadas a la delincuencia. Es una pena que el poker acabe en los titulares por escándalos como estos. Pero no quiero especular sobre este tema; no tengo datos concretos. Siempre hay rumores, pero en mis 22 años de carrera, esta es la primera vez que veo una confirmación real. Puedo afirmar con certeza que casi todas las partidas high stakes ahora se juegan a puertas cerradas. No importa si se juega en una casa o en un casino. Los regulares quieren jugar con aficionados adinerados, y los organizadores lo saben y pueden dictar las condiciones y las alineaciones ellos mismos.
— Está claro que los casinos son muy cuidadosos con la seguridad. Pero en los juegos privados, ¿todo se basa únicamente en la confianza? Al parecer, hoy en día usan rayos X para robar. ¿Has oído hablar de eso?
— Creo que hay un malentendido sobre los rayos X. En general, está claro que hacer trampa es mucho más fácil en las partidas hogareñas. Los organizadores tienen poder absoluto y acceso total a todo: la mesa, las áreas circundantes, los crupieres, etc. Se aprovechan de esto y cobran comisiones exorbitantes o, como en este caso, simplemente roban el dinero de los jugadores.
Es importante comprender que los métodos modernos de trampa son altamente sofisticados: etiquetas infrarrojas, tinta invisible, lentes especiales, etc. Todo esto es prácticamente imposible de implementar en un casino; requeriría la asistencia del personal. Este es uno de los principales problemas de los juegos cerrados: se debe confiar plenamente en el organizador.
— Quiero señalar a los espectadores que el poker es un gran juego. Lo que ocurrió es muy malo y está siendo ampliamente condenado en la comunidad del poker, especialmente por parte de Matt. También lamento mucho que sea otro escándalo lo que me haya llevado a recordarle a la gente sobre el poker.
El viernes, Rozier y Billups fueron puestos en libertad. Un juez de Florida denegó la solicitud de la fiscalía de fijar la fianza de Rozier en $10 millones. El juez solo le exigió que depositara como garantía su casa en Florida, valorada en $6 millones, y que entregara su pasaporte. Billups también se vio obligado a entregar su pasaporte y a pagar una fianza cuantiosa.
Tanto Rozier como Billups han negado las acusaciones y mantienen su inocencia. Ambos han sido puestos en baja administrativa por la NBA a la espera de la revisión de los cargos federales en su contra. Rozier no puede jugar, pero seguirá recibiendo su salario según su contrato. Según el convenio colectivo con el sindicato de jugadores de la NBA, los abogados de la NBA deben demostrar que el jugador violó las reglas de la liga para suspender su contrato. El comisionado de la NBA, Adam Silver, también tiene la autoridad para suspender a un jugador sin compensación. El Congreso ya le ha exigido que proporcione información sobre el escándalo antes del 31 de octubre. El año pasado, la liga realizó su propia investigación sobre las apuestas ilegales de Rozier, pero no encontró nada sospechoso.
El contrato de Billups no está cubierto por el convenio colectivo, por lo que su caso depende del lenguaje legal de los documentos. Si es declarado culpable en el tribunal, su contrato podría ser rescindido por "depravación moral". Billups ganó $4,7 millones la temporada pasada y este verano firmó una extensión de dos años con un aumento, aunque no se ha revelado la cantidad exacta. En ausencia del entrenador, Portland, considerado uno de los equipos menos favorecidos de la liga antes de la temporada, incluso obtuvo su primera victoria, solo para luego ser barrido por unos potentes Golden State Warriors.