Antonio Esfandiari es un jugador profesional de poker iraní, nacionalizado estadounidense, que se encuentra en el puesto #16 de la All Time Money List de ese país. Solamente en torneos en vivo, este jugador acumula una suma cercana a los $28.000.000.
Dos veces campeón del WPT, tres brazaletes de la WSOP, esta figura del poker mundial de comienzos del siglo XXI atesora uno de los mayores premios en torneos de poker de la historia: $18.346.673 ganados en el año 2012 en el evento The Big One for One Drop de la WSOP.
Nacido el 8 de diciembre de 1978, de origen iraní, desde muy corta edad su familia decidió emigrar hacia Estados Unidos en busca de un futuro más próspero. Con un físico algo esmirriado y el acento marcado del Medio Oriente, no pasó mucho tiempo para que Amir (nombre que cuando comenzó su carrera como mago cambió a Antonio) se destacase entre sus compañeros de colegio.
A partir de allí comenzaría la historia de un muchacho en busca de atención y en busca del sueño americano. Antonio Esfandiari se tomó muy en serio cada objetivo que se propuso en su vida y le infundió a su carrera una gran dedicación al estudio y un matiz de superación personal que lo llevó a estar entre los mejores.
Antonio “El mago”
Como ha declarado en numerosas oportunidades a los medios especializados, su carrera como mago fue algo verdaderamente significativo en su vida, no solo una actividad pasajera.
Dicha carrera comenzó a los 19 años, cuando se encontraba viviendo en el norte de California. En aquella época, Antonio trabajaba en un restaurante como mesero, cuando un bartender le mostró un truco de magia con naipes. Antonio se dio cuenta al realizar su primer truco que, por primera vez en su vida, recibía atención de manera positiva de parte de los demás.
Fue así como pasó de atender mesas en un restaurante a, verdaderamente, ganar buen dinero con su espectáculo de magia en cumpleaños y casamientos. Para ese entonces, Antonio se encontraba conviviendo con un compañero de trabajo, quien utilizaba su tiempo libre para jugar poker. Fue ese compañero quien le enseñó cómo jugar al poker a un joven Esfandiari, y también fue quien le prestó su primer libro de poker: Winning Low-Limit Hold’em, de Lee Jones.
Rápidamente, se dio cuenta de que no había otros jugadores estudiando de manera correcta y que la mayoría de ellos no tenían ni idea sobre teoría y estrategia en poker. Fue así como empezó a jugar regularmente en los casinos de Silicon Valley, donde se encontraba el restaurante en el que trabajaba en aquella época. Durante tres meses se pasó trabajando de día y jugando al poker en el casino durante la noche, para luego volver a comenzar todo de nuevo.
Su carrera
Antonio Esfandiari estudió y practicó durante más de dos años para comenzar a darse cuenta de que podía llevar a cabo una carrera como jugador semi-profesional.
Fue en ese momento cuando decidió participar de la 34ta WSOP en Las Vegas, en la que consiguió un quinto puesto. Sin embargo, su primera victoria en un torneo sería en el L.A Poker Classic de 2004. En aquella oportunidad, embolsó una suma aproximada a los $1.400.000.
En los años siguientes, continuó jugando en los eventos más reconocidos a nivel mundial: Las Vegas, Monte Carlo, Los Angeles y Miami. En esa época comenzó a recibir coaching de mindset, lo que lo enfocó aún más en sus objetivos como jugador.
En el año 2012, y luego de haber formado cierta experiencia en las mesas de los torneos más prestigiosos, obtuvo una de sus victorias más rutilantes: el primer puesto en el evento #55 The Big One for One Drop de la WSOP en Las Vegas. Aquella victoria es un hito en su carrera, ya que fue uno de los mayores premios entregados a un jugador en la historia del poker hasta el momento, con más de $18.000.000.
Luego vendría su victoria en el Doyle Brunson Five Diamond, en la WSOPE de Cannes y la WSOP de Los Angeles en Bell Gardens. A esta altura, la figura de Antonio Esfandiari había sobrepasado las mesas de poker, para pasar a formar parte del jet set californiano, con todo lo que eso implica. Con el tiempo pasó al poker televisado en programas como High Stakes Poker o participaciones en películas de Hollywood.
Su vida fuera de los torneos
Antonio Esfandiari, una vez conformó su familia, se fue alejando poco a poco de los grandes eventos de poker. Su intención fue evitar los largos viajes y estar más tiempo en su hogar.
Sin embargo, su actividad no cesó en absoluto. Publicó libros y en paralelo participó de High Stakes Poker, el famoso programa de televisión estadounidense.
Su participación en ese show incluyó enfrentamientos con algunas leyendas del poker que en algún tiempo supo tener como ídolos. También se enfrentó a Phil Laak y Mike Matusow, así como figuras históricas como Daniel Negreanu, Doyle Brunson y Phil Hellmuth.
A su vez, ha realizado algunos cameos y participaciones especiales en el cine. Hablamos de pequeños roles para películas como: The Grand en 2007, The Baytown Outlaws en 2012 y Runner Runner en 2013.
Mejores resultados
| Torneo | Año | Puesto | Premio |
|---|---|---|---|
| L.A. Poker Classic, Los Angeles | 2004 | 1° | $1.400.000 |
| 35th World Series of Poker – WSOP 2004, Las Vegas | 2004 | 1° | $185.000 |
| National Heads-Up Poker Championship, Las Vegas | 2005 | 3° | $125.000 |
| Bayou Poker Challenge, Nueva Orleans | 2005 | 3° | $221.000 |
| Doyle Brunson Five Diamond World Poker Classic, Las Vegas | 2010 | 1° | $870.000 |
| The Big One for One Drop – WSOP 2012 | 2012 | 1° | $18.346.673 |
| World Series Of Poker Europe – WSOPE 2012, Cannes | 2012 | 1° | $165.000 |
| WSOP Circuit – WSOP Bicycle Casino, Los Angeles (Bell Gardens) | 2016 | 1° | $226.000 |
| Merit Poker Gangsters & Chicago Poker Cup, Kyrenia | 2016 | 2° | $267.000 |
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