Pasado
Si bien los mercados de predicción pueden parecer un invento moderno, la práctica de apostar por el resultado de eventos importantes tiene profundas raíces tanto en la política como en otros ámbitos.
Los mercados informales de predicciones existen desde hace al menos mil años y abarcan una amplia gama de eventos. Se han realizado apuestas sobre el resultado de batallas militares, sobre quién será el próximo rey e incluso sobre los resultados del crucial examen imperial chino, que determinaba si una persona sería aceptada en el servicio público.
Los mercados más formalizados comenzaron a surgir hace al menos cinco siglos, a principios del siglo XVI en Italia. Se hacían apuestas sobre quién sería el próximo papa, y las probabilidades correspondientes se citaban en la correspondencia. El primer intento conocido de regular los mercados de predicción tuvo lugar en 1591, cuando el papa Gregorio XIV emitió un decreto que excomulgaba a cualquiera que apostara por el resultado del cónclave papal.
En Gran Bretaña, los primeros mercados de predicción documentados surgieron en los cafés londinenses en el siglo XVIII. Jonathan's Coffee House (que más tarde se convertiría en la Bolsa de Londres) ya comerciaba con rumores sobre escándalos parlamentarios y cambios de primer ministro a principios del siglo XVIII. Este tipo de transacciones se generalizó entre la aristocracia, y las probabilidades sobre el resultado de los acontecimientos se publicaban en los periódicos de la época.
La primera "ballena" documentada —un aficionado que apostó enormes sumas sin éxito— fue Charles James Fox, miembro del Parlamento británico. Realizó apuestas políticas activamente desde 1771, incluyendo apuestas sobre la derogación de la Ley del Té. Hay indicios de que también apostó sobre el resultado de la Revolución Americana. Finalmente, se declaró en bancarrota y su padre se vio obligado a rescatarlo, pagando una suma equivalente a decenas de millones de dólares actuales. Algunos también recordarán la biografía de un famoso político estadounidense de nuestra época.
En Estados Unidos, las apuestas sobre los resultados electorales existen al menos desde principios del siglo XIX. James Buchanan, quien más tarde se convertiría en presidente, escribió que en 1816 perdió tres parcelas de tierra por apostar por el candidato equivocado. Por esa época, surgió el primer high roller estadounidense conocido: John Van Buren, fiscal general de Nueva York. Realizó más de 100 apuestas en las elecciones de mitad de mandato de 1834, por un total equivalente a $500,000 actuales. Su padre, Martin Van Buren (quien también era un apostador activo), era vicepresidente en ese momento.
Mientras que en Londres las cafeterías eran el centro neurálgico de estos mercados, en Estados Unidos, el papel de la bolsa de valores lo desempeñaban las salas de billar de Nueva York. Fue en una de estas salas donde tuvo lugar el primer incidente importante relacionado con la interpretación de las reglas. Las elecciones de 1876 fueron un auténtico caos: hubo más fraude que en los ensayos de Theranos, y el anuncio del ganador tardó meses.
Entonces John "Old Smoke" Morrissey, dueño de los salones de billar más grandes de la ciudad, decidió devolver las apuestas de los jugadores, pero con una condición: se quedó con su comisión. Dado que Morrissey era un boxeador famoso y rival de Bill the Butcher, era poco probable que alguien se atreviera a contradecirlo.
Al igual que en Londres, en Nueva York las probabilidades sobre el resultado de las elecciones estadounidenses se publicaban regularmente en la prensa. En aquel entonces no se realizaban encuestas de opinión, por lo que las apuestas solían ser el mejor indicador del sentir electoral. Los nombres de los candidatos y las cantidades apostadas a veces se publicaban en los periódicos, de forma similar a las clasificaciones actuales en los mercados de predicción.
No fue hasta 1936 que las encuestas de Gallup reemplazaron las probabilidades como principal referencia para los periodistas. Después de eso, el interés por las probabilidades del mercado se desplomó, y los pocos mercados que quedaban en Nueva York cayeron prácticamente en el olvido, especialmente en la posguerra. Aparte de las apuestas informales entre conocidos, el interés por los mercados de predicción no comenzó a resurgir hasta varias décadas después.
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Era moderna
La era de las apuestas electorales —precursora de los mercados de predicción modernos— comenzó en Londres en la década de 1960 con Ladbrokes. Ofrecieron las primeras (y muy bajas) cuotas para las elecciones del liderazgo del Partido Conservador. El candidato ganó con una probabilidad de 16 a 1. Desde entonces, las apuestas electorales británicas han continuado con éxito y sin grandes escándalos, y hoy el Reino Unido alberga el mayor mercado de apuestas para consumidores del mundo, Betfair.
Betfair ofrece regularmente cuotas de apuestas para elecciones y eventos políticos clave, como por ejemplo el Brexit. Sin embargo, la gran mayoría de las apuestas se realizan en eventos deportivos.
En general, apostar en eventos políticos se ha vuelto algo común en Gran Bretaña. En cualquier ciudad importante, puedes entrar en una casa de apuestas y apostar unas libras a cualquier evento político relevante. Y si te consideras un político destacado, puedes presentarte a las elecciones y apostar por tu propia victoria. ¡Por cierto, esto ha resultado en victoria en más de una ocasión!
Pero en Estados Unidos, la historia fue mucho más tensa. Y en su mayoría, infructuosa.
El Mercado Electrónico de Iowa (IEM) comenzó en 1988 como un experimento académico en la Universidad de Iowa. La Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. (CFTC) no lo aprobó ni lo prohibió directamente: envió una carta indicando que, mientras ningún participante apostara más de $500, no habría intervención. El proyecto se mantuvo muy modesto: se negocian muy pocos mercados en la plataforma, y los límites son tan bajos que resulta difícil realizar apuestas incluso de unos pocos dólares, y mucho menos de cientos. Hoy en día, el IEM tiene un interés más bien histórico.
Intrade y Tradesports surgieron entre 2002 y 2003, financiadas en parte por los multimillonarios estadounidenses Paul Tudor Jones y Stan Druckenmiller. Estos sitios ofrecían opciones binarias sobre los resultados de diversos eventos, similares a las del IEM: ganar, obtener 10 dólares; perder, no obtener nada. Con sede en Irlanda, Intrade firmó un acuerdo tácito con la CFTC en 2005: Estados Unidos no intervendría si el sitio impedía a los estadounidenses operar con futuros tradicionales (oro, petróleo y otros activos regulados). Esto permitió a Intrade convertirse en la principal plataforma de apuestas sobre los resultados de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2004, 2008 y 2012.
En aquel entonces, el público en general era mucho menos receptivo a los datos, las estadísticas y el análisis numérico que en la actualidad, por lo que los mercados predictivos eran menos populares que las encuestas de opinión. Sin embargo, John Delaney, el incansable director ejecutivo de Intrade y defensor de la idea de los mercados predictivos, aparecía regularmente en canales de negocios, explicando el significado de las cotizaciones y popularizando el concepto. Pero en 2011, falleció trágicamente mientras escalaba el Monte Everest.
Apenas unas semanas después de las elecciones de 2012, las autoridades estadounidenses acusaron a Intrade de violar el acuerdo de 2005, alegando que permitía a los estadounidenses negociar contratos prohibidos de petróleo y oro. Como antiguo usuario estadounidense, puedo confirmar que esto era falso. Pero para evitar una larga y costosa batalla legal con un resultado incierto, Intrade simplemente prohibió el acceso a todos los usuarios estadounidenses y se declaró en bancarrota unos meses después.
Además de ser la primera plataforma de mercados predictivos a gran escala abierta a usuarios estadounidenses, Intrade también se hizo famosa por sus dos grandes apostadores: McCain y Romney. Ambos invirtieron fuertemente en sus respectivos candidatos en las elecciones contra Barack Obama. A diferencia del apostador francés que aparecería años después en Polymarket, apostando agresivamente por la victoria de Trump en 2024, estos dos perdieron todo su dinero. Como resultado, una generosa lluvia de ganancias recayó sobre todos los partidarios de Obama.
En 2010, se intentó crear un mercado de futuros de taquilla para películas: la Cantor Exchange, que recibió su nombre de Cantor Fitzgerald, su empresa matriz. Fue uno de los pocos casos en los que la CFTC otorgó la aprobación oficial completa. Yo fui uno de los primeros usuarios. La industria cinematográfica reaccionó con hostilidad e inmediatamente lanzó una campaña de presión contra la plataforma. La aprobación duró menos de dos meses, tras lo cual el Congreso de los Estados Unidos impuso una prohibición oficial.
Actualmente, en Estados Unidos existen exactamente dos tipos de contratos de futuros prohibidos por ley: los futuros sobre cebollas y los futuros sobre la recaudación en taquilla de películas. (Los futuros sobre cebollas fueron prohibidos después de que dos comerciantes compraran casi todas las cebollas del país en la década de 1950 y monopolizaran el mercado).
Dato curioso: Howard Lutnick, quien fuera director ejecutivo de Cantor Fitzgerald durante muchos años, es ahora el Secretario de Comercio de Estados Unidos.
Tras el cierre de Intrade, PredictIt se convirtió en su sucesora. La empresa utilizó el mismo modelo que la Universidad de Iowa (IEM), que recibió una carta de la CFTC que la eximía de sanciones. El límite de apuesta se fijó en $850, el límite de la IEM ajustado a la inflación.
PredictIt se convirtió en la fuente más citada para apostar en las elecciones presidenciales de 2016 y 2020. Sin embargo, en 2022, la CFTC retiró su carta de no intervención porque el sitio comenzó a publicar líneas que, en opinión del regulador, se acercaban demasiado a las apuestas. Entre ellas, por ejemplo, estaba la línea "¿Cuántos tuits publicará Andrew Yang esta semana?". Como resultado, Yang comenzó a recibir amenazas para que tuiteara con más frecuencia, lo que llevó a la intervención policial. Se podría decir que PredictIt se excedió y pagó las consecuencias. Se rumorea que el equipo del sitio está trabajando en su relanzamiento con un nuevo formato, más estrictamente regulado.
En 2020 se lanzaron mercados de predicción modernos: Polymarket y Kalshi. En aquel entonces, ambos proyectos eran muy pequeños y casi pasaron desapercibidos.
Ese mismo año, 2020, surgieron numerosas plataformas de criptomonedas con mercados de predicción rudimentarios. Varios sitios, como Augur, Catnip y FTX, compartían un pequeño volumen de apuestas electorales. La mecánica era similar: se compraba un token almacenado en la billetera de criptomonedas, y si el candidato elegido ganaba, el token valía $1; si perdía, valía $0. Todos estos mercados fueron pronto completamente reemplazados por Polymarket y se convirtieron en un recuerdo lejano. Cabe destacar que FTX pronto se vio envuelto en serios problemas legales, aunque por razones completamente diferentes. Un dato curioso: un amigo mío tenía derecho a una ganancia tan sustancial por una apuesta a la victoria de Trump en 2024 que esta posición en SBF incluso apareció como una partida separada en la solicitud de bancarrota de Alameda/FTX.
Estado actual y futuro
A partir de 2025, el sector de los mercados de predicción está controlado por dos actores: Kalshi y Polymarket. Técnicamente, tienen dos bases de usuarios distintas que no se superponen, por lo que los precios de los mismos eventos en estas plataformas suelen diferir ligeramente.
Kalshi es un sitio web y una aplicación con cientos de mercados. Gracias a la financiación inicial de Y Combinator, la firma de capital riesgo de Paul Graham, Kalshi obtuvo el registro completo ante la CFTC en 2020 como plataforma de contratos basados en eventos, excluyendo las elecciones. En 2022, tras la negativa oficial de la CFTC a permitir los contratos electorales, Kalshi presentó una demanda contra la agencia. En 2024, después de que el Tribunal Supremo de EE. UU. anulara el precedente Chevron (que otorgaba amplia discreción a reguladores como la CFTC), un juez falló a favor de Kalshi, permitiéndole negociar contratos electorales. En 2025, Kalshi fue aún más allá, ofreciendo apuestas en eventos deportivos, formalmente denominados como eventos. Actualmente, la empresa se enfrenta a demandas de varios estados de EE. UU. Kalshi solo está disponible para ciudadanos estadounidenses y todas las apuestas se realizan en dólares estadounidenses.
Polymarket es un sitio web de criptomonedas. Todas las transacciones se procesan en la blockchain y las apuestas se realizan mediante contratos inteligentes, que son verificados por un sistema de verificación independiente llamado UMA antes del pago. En enero de 2022, Polymarket pagó una multa a la CFTC y acordó bloquear a los usuarios estadounidenses. A pesar de usar criptomonedas, las apuestas se realizan en USDC, una stablecoin administrada por Circle, por lo que las fluctuaciones en los precios de las criptomonedas no afectan el monto de las apuestas. El sitio web funciona con Polygon, la capa 2 de Ethereum. En resumen, Polymarket es la aplicación, Polygon es el sistema operativo y Ethereum es como el fabricante del teléfono.
Ambas compañías fueron fundadas en la ciudad de Nueva York por jóvenes emprendedores ambiciosos de edad similar. Ambas cuentan con una sólida financiación y una larga lista de inversores y asesores destacados. Su competencia se asemeja a la de Uber con Lyft o Visa con Mastercard.
Los volúmenes de negociación en ambas plataformas y en la industria en general se dispararon durante las elecciones de 2024. El caos político en Estados Unidos, en particular la crisis sin precedentes y la retirada de última hora de un candidato, convirtieron las cuotas de apuestas en una herramienta clave para que los medios de comunicación comprendieran lo que estaba sucediendo.
Una de las historias que más llamó la atención del público fue mi encuentro y conversación con la llamada "Ballena Francesa": un misterioso caballero que se convirtió en el principal inversor en la historia de los mercados de predicción. En tan solo unas semanas, apostó decenas de millones de dólares a la victoria de Trump y logró inclinar drásticamente las probabilidades a su favor. Y, al final, acertó.
El futuro de estos mercados probablemente estará determinado por la batalla entre Kalshi y Polymarket por el liderazgo. Lo más probable es que ambas plataformas se conviertan en gigantes para 2028, mientras que los actores más pequeños intentarán arrebatarles una parte del mercado.
Sin embargo, la regulación gubernamental sigue siendo la principal amenaza para su desarrollo, especialmente a la luz de los riesgos legales que enfrenta Kalshi en relación con las apuestas deportivas y la redada del Departamento de Justicia contra el fundador de Polymarket justo al final de la presidencia de Biden.
Con el aumento del volumen de apuestas, la demanda de nuevos y creativos tipos de mercado se ha disparado. Esto representa tanto una oportunidad como un desafío. El principal obstáculo para el sector son las normas y condiciones poco claras. Esto, a su vez, podría frenar el próximo repunte del crecimiento, ya que a los nuevos usuarios les resulta cada vez más difícil comprender todos los matices.
Sin embargo, históricamente, a pesar de los repetidos intentos por prohibirlos o limitarlos radicalmente, los mercados de predicción siguen surgiendo, buscando cualquier resquicio legal. Cuando dos personas discrepan sobre un tema importante, nada resuelve mejor la disputa que un acuerdo monetario. Y combinar todos los puntos de vista y los recursos económicos en un gran mercado es un camino directo hacia la sabiduría.
Conclusión
El futuro es incognoscible e impredecible. No consideres los mercados de predicción como una herramienta mágica que te dice lo que va a pasar. Piensa en ellos como un sutil rayo de luz que te ayuda a ver el futuro con mayor claridad. Sin duda, son más precisos que los analistas políticos. Y son mejores que las encuestas de opinión, porque los mercados las tienen en cuenta.
A medida que las lealtades políticas de los ciudadanos en las democracias occidentales se polarizan cada vez más y la gente obtiene sus noticias de fuentes cada vez más partidistas, los mercados de predicción pueden (y lo harán) discernir la verdad entre la propaganda y premiarla.
