— Hoy tenemos un invitado al que queríamos ver desde hace mucho tiempo, y finalmente ha aceptado. ¡Bienvenido, Allen "Chainsaw" Kessler! Cuéntanos un poco sobre ti.
— Nací y crecí en Huntington Valley, un pequeño pueblo de Pensilvania. Desde niño, me han encantado los juegos. Mi hermana y yo pasábamos todo el día jugando al backgammon, y así aprendí a jugar bastante bien. En la secundaria y luego en la universidad, aprendí sobre poker. En aquel entonces, solo jugábamos partidas de high-low por un dólar: una buena partida podía reportarte $100, a veces incluso $200.
Luego abrió un club de poker llamado The Lodge en Filadelfia, y las partidas solo se celebraban los fines de semana. Ofrecían únicamente dos modalidades: Limit Texas Hold'em y Limit Omaha High. En un momento dado, se desató un escándalo. Resultó que los crupieres favorecían a ciertos jugadores. Solo atraparon a un tramposo, pero dejé de ir inmediatamente. Por suerte, por esas mismas fechas abrieron casinos en Atlantic City.
— ¿Empezaste a jugar profesionalmente en la universidad?
— No, compaginé mis estudios con un trabajo de telemarketing. Era una de los mejores empleados y ganaba $4 la hora.
— ¿Cuál era tu secreto?
— Ni siquiera lo sé. Simplemente llamaba a gente al azar y charlaba con ellos de forma amistosa. Hoy en día, dudo que alguien siquiera conteste el teléfono, pero los tiempos eran diferentes entonces. A los 19 años me ascendieron a supervisor y terminé dirigiendo a personas que me doblaban la edad.
— ¿Nunca terminaste la universidad?
— La dejé. Me convencieron para aceptar otro trabajo que pagaba casi el doble. Trabajé allí durante 12 años. Hacía prácticamente lo mismo: me sentaba en la oficina de lunes a viernes, luego conducía hasta Atlantic City a las 6 de la tarde del viernes y jugaba al poker, a las máquinas tragamonedas y al video poker hasta el lunes por la mañana. Viví así durante muchos años.
— ¿Jugabas simplemente contra el casino o creías que tenías ventaja?
— En aquel entonces, solían ofrecer condiciones muy favorables. Por ejemplo, el video poker tenía dos comodines. Esos juegos ya no existen. El RTP (porcentaje de retorno al jugador) superaba el 100%, aunque yo seguía sin tener mucha suerte. No importaba cuánto devolviera la máquina, siempre había que aprovechar los bonos. Mientras tanto, mis amigos ganaban muchísimo dinero allí.
Comencé a jugar al poker en mesas de Omaha-8 $20/$40, luego subí a $100/$200, donde jugaba con Phil Ivey, John Hennigan y otras leyendas. Ellos rápidamente subieron a $400/$800, mientras que yo jugué en mi límite durante años y no aspiré a límites más altos. Mis resultados fueron muy buenos. Me dieron una caja especial donde guardaba mis fichas negras de $100, y con el tiempo ya no había espacio.
— ¿No querías cambiar las fichas por principio?
— Nunca gasté mucho. Sacaba cambio para los gastos, dejaba las fichas grandes en el casino y luego volvía el viernes y cogía lo que necesitaba para jugar al poker o a las máquinas. Ganaba más en el casino que en mi trabajo, donde ganaba unos $60,000 al año.
Una vez, el casino Claridge's organizó una promoción realmente absurda. Por cierto, ya cerró, probablemente por mi culpa. La idea era que desde la medianoche hasta las 2:00 am pagaban bonos dobles en los jackpots, desde las 2:00 am hasta las 4:00 am pagaban bonos triples, y desde las 4:00 am hasta las 6:00 am pagaban bonos cuádruples. Tenían una máquina tragamonedas llamada Triple Diamond, donde cualquier ganancia superior a $400 se consideraba un jackpot. Jugaba solo a esa máquina durante la promoción, y ganaba dos o tres jackpots por hora. La promoción duró 11 días, así que me tomé unas vacaciones del trabajo, jugué más y gané varios cientos de miles de dólares.
— ¿No quisiste renunciar después de eso?
— Regresé y me puse a trabajar, pero poco después renuncié. Nos separamos en buenos términos. Siempre me trataron bien allí, y antes de irme, encontré a alguien que me reemplazara.
Pensaba que nunca volvería a una oficina, pero mi hermana me convenció para que me uniera a ella en un nuevo proyecto. Había fundado una compañía telefónica y nos dedicábamos a buscar y revender números raros o especiales. Vivía en su casa y trabajaba de noche, buscando manualmente en bases de datos de números. Y los fines de semana, también iba al casino.
Con el tiempo, el proceso de búsqueda de números se automatizó por completo y mi puesto fue eliminado. Trabajé allí unos cinco años. Mi hermana es una mujer muy inteligente y ganó mucho dinero en este negocio. Por cierto, la gente suele decir que juego al poker con su dinero. Eso es completamente falso.
Trabajé durante unos 15 años y no gasté absolutamente nada. Invertí todo con mucha prudencia. Ganaba $60,000 al año, luego más, y con los intereses, acumulé una buena suma.
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— Todo esto ocurrió en los años 90, cuando aún no existía internet. ¿Cómo te enterabas de las promociones de los casinos?
— En aquel entonces había muchas promociones. Por ejemplo, Sands tenía una promoción con un sorteo de un coche, y yo gané. Se daban tickets por jugar a las tragamonedas y otros juegos, algunos de los cuales se llamaban Lucky Stars y participaban en el sorteo. Descifré el sistema que otorgaba los tickets de la suerte. Ese fue mi primer coche: un Chevrolet Citation.
En el casino conocí a Steve Norden, quien se convirtió en mi mentor. Es la persona más inteligente que conozco y le debo prácticamente todo. Me explicó que el video poker es un juego perdedor, pero que existe una estrategia adecuada. En aquel entonces no había software, pero él calculaba todo a mano: qué cartas cambiar, cuáles conservar, etc. Si juegas correctamente, no ganarás, pero tampoco perderás mucho, y además recibirás un montón de bonos del casino: alojamiento gratis, comida gratis, apuestas gratis, etc.
En Las Vegas había aún más oportunidades, y en 1998, en lugar de conducir hasta Atlantic City, empecé a volar allí todos los fines de semana. Casi todos los casinos importantes daban a los jugadores tickets para jugar a las tragamonedas, que luego te introducían en diversos sorteos. Básicamente, se juega con una pequeña pérdida, pero gracias a los tickets, se obtiene una ganancia. Una vez gané $10,000 en la lotería, ¡y otra vez gané un Jaguar!
Mi carrera en torneos comenzó en Las Vegas. Volé hasta allí por un día para jugar un torneo de Omaha-8 de $5,000, completamente solo. En ese momento, era mi mejor juego, pero nunca antes había jugado torneos. Me fue bien, terminando en el puesto 8 o 9. De los jugadores, solo conocía a Phil Ivey, mientras que Hellmuth, Scotty Nguyen y las demás estrellas eran desconocidos para mí. Me gustó, comencé a jugar torneos de juegos mixtos y obtuve resultados decentes. Luego probé los torneos de NLHE, un juego del que no sabía nada en ese momento. Jugaba muy tight, lo cual era una estrategia rentable en aquel entonces. Mi juego de Texas Hold'em no ha cambiado mucho incluso ahora.
Jugué mi primer Main Event de las World Series en 2004. Me clasifiqué a través de un satélite, y después de asegurar mi lugar, aposté todo con ochos contra AK y gané. Después me dijeron que fue una estupidez, pero no entendía para nada cómo jugar satélites. En el Main Event, Doyle Brunson jugó contra mí en la primera mesa. Luego aparecieron los torneos del WPT: se celebraban unos 20 torneos de $10,000 de entrada al año, y se transmitían por el Travel Channel. Fue un verdadero auge en la popularidad del poker, algo que ya no se compara con lo que fue. Yo también los jugaba activamente y con bastante éxito.
En 2005 me mudé a Las Vegas, donde aún vivo. Casi nunca participo en torneos de Texas Hold'em; prefiero los juegos mixtos. No necesito el dinero, yo juego por diversión. Mucha gente se pregunta por qué viajo al otro lado del país hasta el Borgata para un torneo de Stud de $500. Es sencillo: disfruto mucho de los torneos Limit y, además, allí puedo jugar a las tragamonedas.
Los torneos de juegos mixtos tienen muchos problemas. No hay muchos y las estructuras suelen ser pésimas. Por ejemplo, el Commerce organiza un torneo de 2-7 con un stack inicial de 25.000 fichas. ¿Cómo crees que es el primer nivel allí?
— Espero que sea 100/100.
— ¡400/800!
— Eso es una tontería.
— Sí, por principios no participo en ese tipo de torneos.
— Estructuralmente, ¿los directores de muchas series te escuchan?
— Sí, tengo una excelente relación con Ryan del Wynn y con muchos otros directores de torneos. Incluso Jack Effel modificó las estructuras hace unos años, justo en medio de una serie, cuando le señalé algunas deficiencias. Pueden encontrar un artículo al respecto en PokerNews. Tengo influencia en las estructuras de los torneos de las World Series of Poker.
— ¿Has lanzado recientemente una serie exclusiva?
— Sí, organizamos torneos de juegos mixtos económicos en Orleans, Caesars y otros casinos. Phil Hellmuth ha jugado algunas veces, Jeff Madsen ha pasado por aquí. Los regulares de high stakes vienen a nosotros simplemente porque disfrutan de los juegos Limit.
Justo después de la serie Caesars Palace, comienza la serie Wynn, así que puedes jugar torneos mixtos económicos todos los días hasta que empiece la World Series. Lo he organizado así a propósito, para que la gente pueda practicar mucho.
— Tienes más de 100 cobros en la World Series.
— Sí, creo que estoy entre los 20 mejores, aunque recién empecé a jugar activamente en 2010. Antes de eso, jugaba un par de torneos al año. En 2009, jugué algunos torneos y no gané ni uno solo, pero en 2010, cobré diez veces. Eso no impresionaría a nadie ahora, pero en aquel entonces era un récord, ya que había muchos menos torneos.
— ¿Cuál es tu juego favorito?
— Antes me gustaba el stud-8, pero últimamente prefiero el 2-7 triple draw, tengo excelentes resultados en este juego.
— ¿Todavía no has ganado un brazalete?
— No, pero estoy seguro de que pronto ganaré uno de los torneos mixtos económicos. He perdido en heads-up cuatro veces, tres de ellas contra jugadores muy conocidos. En 2005, Todd Brunson me ganó en un torneo de Omaha-8 de $2,500. Estoy seguro de que si no fuera por ese brazalete, no habría sido incluido en el Salón de la Fama. En 2010, Frank Cassella ya se iba del casino cuando le aconsejé que jugara un torneo de Stud-8 de $10,000. Terminamos jugando heads-up, él ganó y luego se convirtió en Jugador del Año. En 2011, lancé la carrera de Bryan Rast, quien en ese momento solo era conocido como amigo de Antonio Esfandiari. Me ganó el heads-up en un torneo de Pot Limit Hold'em de $1,500, y aprovechando la ola de éxito, se inscribió en el Poker Players Championship de $50,000 y también lo ganó. Mi cuarta derrota fue en las WSOP Europe, pero yo ni siquiera considero eso un brazalete de verdad.
— ¿Participaste en las WSOP Europe de Praga este año?
— No, lo boicoteé porque solo había un torneo mixto: PLO/PLO-8/Big-O.
— Hablando de boicots, el año pasado nadie te eligió en el fantasy draft de $25,000.
— Sí, es muy extraño. Siempre me elegían por $5 o $10, e incluso una vez por $40. Juego todos los días, todo el mundo lo sabe. Después del draft, elegí a 10 jugadores por los que pagué $1 a cada uno y les propuse apostar a que yo anotaría más puntos que ellos. Uno aceptó, y les gané a ocho de esa lista.
Este año, Shaun Deeb me propuso una apuesta similar, pero quería elegir él mismo a los jugadores. La rechacé, porque la cuestión es que estoy eligiendo a jugadores que los participantes del draft consideraron mejores que yo. Ya he establecido mi calendario y no gastaré más de $150,000 por serie, y ya he vendido algunas de mis acciones. No es que vaya a quedarme sin dinero de repente ni a perder el ánimo, sin duda jugaré la serie completa, de principio a fin. Otros podrían cansarse a mitad de la serie y simplemente volver a casa.
— Hace poco ganaste un jackpot de $1,2 millones en las máquinas tragamonedas. Después, grabaste una entrevista muy divertida.
— ¿Qué vas a hacer con semejante cantidad de dinero? — le pregunta un interlocutor invisible a Allen.
— Ni siquiera lo sé, yo no los gasto.
— Si solo pudieras jugar a una cosa durante el resto de tu vida, ¿qué elegirías: poker o tragamonedas?
— Las tragamonedas, por supuesto. Me encantan y juego 350 días al año, solo me tomo un descanso durante las WSOP.
— Revela el secreto de una estrategia ganadora.
–—Simplemente camino entre las máquinas y ellas me dicen dónde sentarme.
Tras esa victoria, tardé cuatro horas en completar todos los trámites. Jugué unas 14 horas y salí del casino a las 7 de la mañana. Me extendieron un cheque por $60,000, y por el resto del dinero me dieron a elegir: 19 cheques más como ese, uno al año, o un porcentaje de las ganancias, pero en ese momento. Elegí la segunda opción.
